Devido a tendência para caça, destruição de habitats e liberação de espécies invasoras, vários animais foram extintos da face da Terra pela humanidade.
Por muito tempo, acreditava-se que o pássaro Dodô teria sido o primeiro exemplar de extinção causada pela humanidade, por ser um animal preguiçoso e gordo. Mas o paleontólogo Julian Hume, também pesquisador associado do Museu de História Nacional do Reino Unido, estudou fósseis de um esqueleto do Dodô e provou que essa ave era mais rápida, atlética e muito mais inteligente do que se imaginava. Então, o verdadeiro culpado por sua extinção foi mesmo a exploração rigorosa dos humanos.
Além do mais, o Dodô não foi o primeiro extinto, nem de longe.
Animais extintos pela humanidade
A humanidade estava exterminando a fauna mundial milhares de anos antes da ave Dodô, segundo Hume.
Logo, se não foi o icônico Dodô, quais foram as primeiras espécies extintas pela humanidade?
Esse grande problema começou quando os humanos começaram a migrar, disse Hume. À medida que os humanos deixaram seus lares e colonizaram outros locais, o registro fóssil demonstra o aumento paralelo na extinção de animais de grande porte em todos os continentes.
“Um padrão regular de extinção”, disse Felina Smith, professora de ecologia e biologia evolutiva da Universidade do Novo México, que estuda como o tamanho do corpo dos animais mudou ao longo da história.
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Felina Smith e seus colegas explicaram em um estudo feito em 2018 e publicado na revista Science que, cada vez que nossos ancestrais iam para outros lugares, registros fósseis mostram que espécies de grande porte começaram a ser extintas. Os parentes pré-históricos de elefantes, ursos, antílopes e outras criaturas.
Isso ocorria em um período de algumas centenas a 1.000 anos, no máximo.
Portanto, as escalas de tempo de extinção rápida não ocorriam em nenhum outro ponto nos últimos milhões de anos, desde a extinção dos dinossauros não-aviários.
Primeiras espécies perdidas
Algumas dessas primeiras espécies extintas pela humanidade pareceriam animais fantásticos hoje. Por exemplo, o Gliptodonte, que tinha caudas pontiagudas, aparência assustadora e desapareceu das Américas no final da última Era Glacial, há cerca de 12.000 anos — provavelmente, por causa da chegada dos humanos.
O número de ursos de cavernas gigantescos, muito mais pesados que os ursos pardos de hoje, entrou em declínio há cerca de 40.000 anos. Mesma época em que os humanos começaram a se espalhar pelo seu habitat. Coincidência?
Mas, saber qual foi a primeira espécie extinta é um problema, porque os dados sobre a extinção causada pela humanidade em todo o planeta só são confiáveis há cerca de 125.000 anos.
A pesquisa de Smith revelou que o tamanho médio do corpo dos animais africanos 125.000 anos atrás eram apenas metade do das espécies que estavam presentes em outros continentes do mundo. Considerando que a África é um dos maiores continentes, então deveria ter um tamanho corporal médio semelhante aos das Américas e da Eurásia, disse Smith. Ou seja, podemos supor que, já na África dessa época, os hominídeos podem ter sido responsáveis por extinções ainda mais antigas.
