O tubarão-baleia (Rhincodon typus) é o maior peixe do mundo, encontrado principalmente em oceanos tropicais e águas temperadas, em regiões profundas ou costeiras. Estima-se que 75% da população de tubarões-baleia está no Oceano Indo-Pacífico, o qual compreende o Oceano Índico, o Oceano Pacífico ocidental e central e os mares ao redor da Indonésia que conectam os dois. O Oceano Atlântico abriga o restante da população, ou seja, 25% de tubarões-baleia.
Após atingir a maturidade sexual, o tubarão-baleia chega normalmente aos nove metros de comprimento. Vários crescem mais do que isso, chegando a possuir 12 metros.
Entretanto, eles podem crescer ainda mais. Um tubarão-baleia fêmea de impressionantes 18,8 metros já foi encontrado no noroeste do Oceano Índico.
Não dá para saber qual é o limite máximo de tamanho que esses animais podem alcançar. Alguns relatos dizem que tubarões-baleia de mais de 20 metros de comprimento já foram encontrados, apesar de esses relatos terem sua exatidão questionada por causa da forma como as medidas foram tomadas.
Divergências sobre o tamanho do tubarão-baleia
É muito complicado determinar o tamanho de animais grandes como o tubarão-baleia. As medidas são feitas ao se comparar um animal com o tamanho de um barco ou através da corda de um mergulhador, quando ao lado do animal. Tais métodos podem resultar em erros. Por exemplo, um estudo, publicado na Royal Society Open Science, descobriu que avaliações visuais tendem a resultar em subestimações para tubarões com mais de oito metros de comprimento.
Também pode-se calcular o comprimento do tubarão-baleia utilizando medidas de certas partes de seu corpo, e as inserindo em fórmulas matemáticas. Essa abordagem ajuda a remover parte do erro que poderia ser introduzido ao se tentar medir o comprimento do nariz até a cauda do animal, à medida que ele se move na água.
Embora o tubarão-baleia seja certamente um grande animal, ele é consideravelmente menor que a baleia-azul (Balaenoptera musculus), que é o maior animal do mundo. A maior baleia-azul já registrada media incríveis 33 metros de comprimento. Alguns pensam que o esqueleto cartilaginoso do tubarão-baleia pode impedir que ele atinja proporções maiores.
O que os tubarões-baleia comem?
Apesar de seu tamanho suntuoso, o tubarão-baleia come somente pequenos organismos plantônicos, como copépodes, vermes de flecha, ovos de peixe, larvas de caranguejo, desova de corais e krill.
Eles são gigantes bastantes gentis, então humanos não estão no cardápio. Eles migram milhares de quilômetros todos os anos para aproveitar a desova de peixes e zooplâncton.
Predadores e ameaças dos tubarões-baleias
Outras espécies de tubarões são alguns dos principais predadores do tubarões-baleia, assim como outros grandes predadores oceânicos. Grandes tubarões-brancos, tubarões-tigre e orcas presam tubarões-baleias mais jovens e menores, mas, na maioria das vezes, eles não desafiam tubarões-baleias maiores porque eles são grandes demais.
Outra ameaça à existência desses tubarões é o ser humano. Em alguns casos, os humanos os matam ao capturá-los acidentalmente em redes de pesca onde normalmente acabam morrendo. Estes peixes enormes ainda são caçados em alguns países como Índia, Filipinas e China, onde são usados para alimento, produção de óleo e em superstições.
O número de tubarões-baleia vem dimuindo ao longo dos anos, e em 2016 foi listado pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) como ameaçado de extinção, o que significa que está em alto risco de ser extinto na natureza.
Reprodução e tempo de vida
Não se sabe muito sobre a reprodução destes tubarões, pois eles podem ser evasivos se não quiserem ser vistos. Seu comportamento de acasalamento é incerto, pois é pouco documentado. Entretanto, os cientistas sabem que estes tubarões devem ter entre 25 e 30 anos antes de estarem prontos para se reproduzir.
Uma vez que os tubarões-baleias tenham acasalado, a fêmea retém os ovos fertilizados dentro dela — um lugar seguro para os filhotes se desenvolverem. Eles permanecerão na mãe até eclodirem, momento em que os tubarões filhotes nascem vivos e totalmente formados e prontos para cuidar de si mesmos. Por este motivo, a mãe não cuida dos filhotes uma vez que eles nascem.
O tamanho da ninhada é incerto, mas uma ninhada de 300 filhotes de tubarões-baleia já foi documentada. Os filhotes têm uma média de 64 centímetros de comprimento ao nascer.
A vida útil dos tubarões-baleia não é claramente conhecida, mas estima-se que vivam cerca de 70 anos. Mas se acredita que estes peixes grandes podem viver por mais de 100 anos, possivelmente até 125 anos.
População de tubarões-baleia
Não existe uma contagem precisa da população mundial de tubarões-baleia, mas seu número parece estar diminuindo significativamente em partes dos oceanos Atlântico e Pacífico. Muitos países proibiram ou regulamentaram a caça de tubarões-baleia, mas tais atividades ainda ocorrem em várias partes do mundo.
Na China, centenas desses peixes são mortos ilegalmente a cada ano, pelo menos em parte por suas barbatanas, valorizadas por suas “supostas” qualidades medicinais. O óleo também é coletado para ser usado em alimentos e remédios, e a carne é usada fresca ou salgada como fonte de alimento para algumas pessoas. Algumas estimativas mostram um declínio de cerca de 75% da população de tubarões-baleia em certas partes do Oceano Pacífico. Por esta razão, seu status de conservação é listado pela IUCN como ameaçado.
