O Oceano Pacífico é o maior, mais antigo e mais profundo oceano do mundo. Ele se estende por mais de 100 milhões de quilômetros quadrados da China até a Califórnia e, em algumas áreas, estende-se por milhares de metros abaixo da superfície da água. Sua bacia oceânica cobre cerca de 32% da superfície total da Terra e 46% da superfície da água. Para entender o tamanho do Oceano Pacífico, todas as massas de terra da superfície do mundo poderiam caber neste oceano, e ainda sobraria espaço. O oceano se estende da região ártica no Norte até a região antártica no Sul. Ele se estende entre o leste da América do Sul e do Norte e a oeste da Austrália e a Ásia.
Origem do nome
Desde a pré-história, as pessoas têm viajado através do Oceano Pacífico, conectando-se de um continente para o outro. No entanto, Vasco Nunez de Balboa tornou-se o primeiro europeu a avistar o Pacífico oriental em 1513 enquanto atravessava o Istmo do Panamá e o chamou de “Mar do Sul”.
Seis anos depois (1519), Fernão de Magalhães, um navegador português, iniciou a navegação do Oceano Pacífico, enquanto buscava uma rota alternativa para a Ilha das Especiarias através da América do Sul. No decorrer de sua viagem, Magalhães encontrou águas agitadas que quase destruíram suas embarcações. Depois de navegar por um estreito (conhecido hoje como Estreito de Magalhães), sua embarcação entrou em uma região mais calma de oceano desconhecido em 1520. Magalhães chamou este corpo de água de “Mar Pacífico”. Apesar do nome, o Oceano Pacífico é um corpo de água caracterizado por atividades violentas, incluindo fortes tempestades, erupções vulcânicas e terremotos.
História
Durante o Período Jurássico, o primeiro Oceano Panthalassa cercou o supercontinente Pangeia, cujo fundo era composto com as placas tectônicas Phoenix, Farallon e Izanagi. O Oceano Pacífico se formou há cerca de 750 milhões de anos quando um supercontinente, conhecido como Rodinia, se separou. No entanto, o Oceano era conhecido como Panthalassa até cerca de 200 anos atrás, quando Pangeia, outro supercontinente, se separou.
A exploração do Oceano Pacífico começou no início do século 16, com Francisco Serrao e Antonio de Abreu visitando a borda ocidental em 1512. No ano seguinte, Jorge Alvares fez uma expedição ao sul da China. De meados do século 16 até o final do século 18, numerosos exploradores atravessaram o Oceano Pacífico e estabeleceram rotas comerciais. Numerosas ilhas também foram descobertas durante este período. No século XIX, as potências europeias, Japão e EUA ocuparam grande parte das ilhas do Pacífico. Na virada do século 20, quase todas as ilhas do Pacífico eram possuídas pela França, Grã-Bretanha, Chile, Alemanha, EUA e Japão.
Geografia
O Oceano Pacífico cobre aproximadamente 100 milhões de quilômetros quadrados, cerca de 9 milhões de km² a mais do que o total da massa terrestre. Estende-se desde a região ártica no Norte até a região antártica no Sul, abrangendo 32% da superfície total da Terra. O oceano tem aproximadamente 20.000 km de largura, de leste a oeste, estendendo-se da Indonésia até a costa colombiana.
Tem em torno de 11 km de profundidade no ponto mais profundo, que fica na Fossa das Marianas. A profundidade média do oceano é de 4,3 km. Seu volume é de aproximadamente 170 milhões de milhas cúbicas e contém 27.233 milhas de costa. Devido aos movimentos tectônicos das placas, os três lados do Oceano Pacífico estão atualmente encolhendo em cerca de uma 2,5 cm por ano.
O Oceano Pacífico abriga alguns dos maiores mares do mundo em suas margens, incluindo o Mar das Filipinas, Mar de Coral, Mar do Sul da China, Mar da Tasmânia, Mar de Bering e o Mar de Okhotsk. Estes mares têm pelo menos 0,8 milhões de km². Ele é unido ao Oceano Índico pelo mar da Indonésia (incluindo o Estreito de Torres e o Estreito de Malaca), ao Oceano Atlântico pelo Estreito de Magalhães, e ao Oceano Ártico pelo Estreito de Bering.
Ilhas do Oceano Pacífico
O Oceano Pacífico tem mais de 25.000 ilhas e numerosas ilhotas e rochas. As ilhas do Pacífico estão divididas em três grupos. A Micronésia é uma sub-região insular no Pacífico ocidental composta por quatro grupos principais de ilhas; as Ilhas Marshall, as Ilhas Caroline, as Ilhas Mariana e as Ilhas Gilbert. A sub-região da Melanésia no sudoeste do Pacífico compreende as Ilhas Salomão, Fiji, Nova Guiné, Vanuatu e Nova Caledônia. A Nova Guiné é a segunda maior massa terrestre do mundo no oceano depois da Groenlândia. A Polinésia, a maior sub-região do Pacífico, se estende da Nova Zelândia ao Havaí. Ela compreende ilhas como as ilhas Austral, Tuvalu, Samoa, Tokelau, Tonga, Ilhas Cook, Ilhas Kermadec, Ilhas da Sociedade, Tuamotu, Ilhas da Páscoa e Ilhas Mangareva.
A área das ilhas do Pacífico está amplamente dividida em quatro tipos básicos: ilhas continentais, recifes de coral, ilhas altas, e plataformas de coral erguidas. As ilhas continentais ficam a sudoeste da Linha dos Andes e incluem algumas das maiores ilhas do oceano, como Nova Guiné, Vanuatu, Nova Zelândia e as Marianas. Já, as ilhas altas são de natureza vulcânica, algumas das quais ainda contêm vulcões ativos e incluem o Havaí e Bougainville. Os recifes de coral são ilhas baixas, principalmente no Oceano Pacífico Sul.
Clima
O Pacífico Sul e Leste tem padrões climáticos mais estáveis em comparação com o Pacífico Norte. O padrão climático estável no Sul e no Leste é resultado dos ventos alísios constantes. No Pacífico Norte, algumas regiões, como a costa da Rússia, podem experimentar invernos frios, enquanto outras, como a Colômbia Britânica, podem experimentar um clima mais ameno durante o mesmo período. No entanto, a maioria das ilhas do Pacífico experimenta um clima tropical (exceto a Nova Zelândia, que experimenta um clima temperado), com chuvas, umidade e temperatura uniformes.
As condições climáticas no Pacífico tropical e subtropical são afetadas pela El Niño Oscilação Sul (ENSO). A fase do ENSO é determinada pela média da temperatura da superfície do mar por 3 meses a cerca de 3 mil quilômetros do sudeste do Havaí. Se a temperatura média for 17°C abaixo ou acima da temperatura normal por um período específico, ou La Niña ou El Niño está ocorrendo. No Pacífico ocidental, os verões são geralmente úmidos, enquanto os ventos secos do continente asiático sopram sobre o oceano durante o inverno.
Geralmente, os ciclones tropicais no Pacífico são comuns no verão, quando a diferença de temperatura do ar e da água também é maior. O Oceano Pacífico abriga duas das sete bacias ciclônicas tropicais do mundo, o Pacífico oriental e o noroeste do Pacífico.
Vida marinha do Oceano Pacífico
O Pacífico tem a mais variada gama de plantas (algas) e animais dos oceanos do mundo, desde os produtores e consumidores primários como fitoplâncton e zooplâncton até predadores de topo como baleias, tubarões, baleias assassinas e outros.
Os recifes de coral no Oceano Pacífico atuam como berçários e abrigos de muitos animais marinhos. A diversidade da vida diminui com a profundidade da superfície do oceano e a distância do equador. A rica vida marinha do Oceano Pacífico suporta muitas atividades de subsistência humana, tais como a pesca, turismo, etc.
Na região tropical quente – entre os sistemas de Correntes Equatoriais Norte e Sul – a riqueza de animais marinhos aumenta exponencialmente. A variedade de vida animal é maior no Pacífico ocidental, onde o clima quente das monções e as variadas formas de relevo promoveram a evolução das formas marinhas únicas Indo-Pacífico. O Pacífico ocidental também tem os mais ricos e extensos recifes de coral de qualquer oceano, com cerca de seis vezes mais espécies de peixes associados a eles do que com os recifes de coral do Mar do Caribe, no Atlântico.
As baleias são um componente predominante e espetacular na biota marinha do Pacífico. Os hábitos de muitas espécies incluem migrações regulares de longa distância, desde a alimentação em água fria até os locais de reprodução em água quente, ocorrendo uma distribuição global.
