As aves são seres vertebrados de sangue quente com um coração de quatro câmaras, assim como os mamíferos, e possuem penas que as distinguem de todas as outras classes de animais. As aves atuais são consideradas descendentes diretas dos dinossauros que sobreviveram ao impacto de um asteroide há 65 milhões de anos. Seus membros anteriores foram modificados em asas ao longo de milhões de anos de evolução. Elas põem ovos de casca dura e têm uma visão excepcional — o mais agudo de seus sentidos. A maioria das aves são diurnas, o que significa que dormem à noite. A maioria pode voar, mas existem espécies sem essa característica.

Características das aves

Algumas características distinguem as aves de outras classes de animais. As que seguem são as que mais se destacam.

Bicos

Todas as espécies de aves têm bicos. A forma do bico de uma ave fornece fortes pistas sobre seus hábitos alimentares. Embora algumas aves tenham cristas afiadas ao longo das bordas de seus bicos, nenhuma possui dentes verdadeiros. Portanto, o bico tem um papel crucial na alimentação. As aves que necessitam principalmente das sementes, por exemplo, tendem a ter bicos fortes e em forma de cone. Patos, gansos e outros tipos de aves aquáticas têm bicos largos e achatados que são projetados para ajudá-los a extrair o alimento da água. Aves carnívoras como corujas e falcões têm bicos afiados e presas que usam para matar e rasgar suas presas.

pardal marrom empoleirado perto de frutas vermelhas — Um pardal perto de frutas vermelhas. Imagem: Pexels

Asas

Uma das características mais fascinantes das aves, as asas são uma característica primária, mas também são encontradas em outros tipos de animais. Por exemplo, os morcegos são mamíferos voadores com asas, e muitos tipos de insetos também as têm. Músculos fortes no peito ajudam a impulsionar as asas, permitindo o voo. Os corpos das aves são curvados especificamente para dar elevação às asas. As diferentes formas das asas proporcionam diferentes vantagens, dependendo da espécie. Por exemplo, as asas que têm pontas afiadas e estreitas permitem maior velocidade. As asas que são mais compridas do que largas facilitam o voo das aves por longos períodos de tempo. As asas elípticas, de formato uniforme, que são mais notadamente encontradas nas aves canoras, permitem movimentos pequenos e rápidos. As aves que são capazes de nadar têm asas em forma de barbatanas, como os pinguins.

Uma arara-canindé com uma asa aberta. Imagem: Pexels

Penas

Todas as aves têm penas, que na verdade são escamas altamente evoluídas. Na verdade, as aves têm escamas nos pés — o mais claro lembrete de sua estreita relação com os répteis. As penas não são encontradas em nenhuma outra classe de animais. Como unhas e pelos em humanos, as penas são feitas de queratina. Elas servem a uma série de propósitos, desde manter o calor até auxiliar na habilidade de voar. A maioria das aves troca suas penas uma ou duas vezes por ano. As penas de contorno ajudam as aves a voar efetivamente e a dar uma melhor aerodinâmica ao corpo. As penas macias e fofas proporcionam calor e, nos machos, suas cores exuberantes servem como um chamativo para atrair as fêmeas para a cópula.

Um cardeal da América do Norte. Imagem: Pixabay

Ovos

A postura de ovos é outra característica comum a todas as aves. Entretanto, não é exclusiva desta classe de animais, pois répteis, peixes, anfíbios e insetos também põem ovos. Os ovos das aves têm cascas duras e são feitos, em essência, de cálcio — uma camada de muco endurecido ajuda a mantê-los intactos. Dentro de um ovo, o embrião recebe sua nutrição da gema e da clara do ovo.

A grande maioria das espécies de aves constroem ninhos para seus ovos e cuidam das crias até que elas sejam capazes de cuidar de si mesmas. Na maioria das espécies, tanto os machos quanto as fêmeas desempenham papéis importantes no cuidado das crias. Algumas aves, como certas espécies de pinguins, não utilizam ninhos, optando por descansar os ovos no topo de suas patas durante a incubação. Os períodos de incubação variam de 11 a 80 dias — por exemplo, a incubação do Ring Neck leva entre 21 a 30 dias e a do Tarim leva apenas 13 dias.

galinha com pintinhos recém chocados — Galinha com pintinhos recém chocados. Imagem: Pixabay

Um conjunto de ovos que é posto de uma só vez é chamado de ninhada. Algumas aves se dedicam à postura determinada, o que significa que põem o mesmo número de ovos por ninhada todas as vezes. A maioria das aves se envolve em postura indeterminada, o que significa que o número de ovos por ninhada varia.

Esqueleto

Aves que não voam têm ossos pesados, preenchidos com medula óssea. As aves que são capazes de voar — a grande maioria das aves — têm esqueletos leves compostos de ossos ocos. Seus esqueletos têm muitos ossos fundidos, inclusive clavículas, que ajuda as aves a apoiarem suas asas durante o voo. As aves têm grandes ossos do peito, ou esterno, que fornecem pontos de fixação robustos para os músculos das asas.

Dodo skeleton a grim reminder of man's impact on nature - CBS News — O esqueleto de um dodô, ave atualmente extinta.

Classificação das aves

Desde a Era Mesozóica — há 150 milhões de anos —, quando as aves evoluíram dos répteis, algumas diferenças vêm acompanhando as cerca de 10.000 espécies de aves que podemos observar hoje. Apesar de características comuns estarem presentes, elas são distintas umas das outras. Podemos notar essas diferenças através das suas classificações.