A era da exploração do espaço traz consigo um novo risco: invasões alienígenas. O perigo não vem dos pequenos homens verdes que chegam em discos voadores, mas, ao contrário, da contaminação microbiológica da Terra por ambientes extraterrestres e vice-versa.
O artigo publicado em BioSciences por Anthony Ricciardi, da Universidade McGill, e colegas, descreve os perigos colocados por tais organismos e esboçam uma abordagem para enfrentar a ameaça.
Os autores advertem que a contaminação biológica põe em perigo tanto os ecossistemas quanto o bem-estar humano. “Devido a seus custos maciços para os setores de recursos e saúde humana, as invasões biológicas são uma questão de biossegurança global que requer soluções transfronteiriças rigorosas”, dizem Ricciardi e colegas. E essa ameaça pode ser mais imediata do que anteriormente previsto.
Apesar da considerável cautela microbiana entre as agências espaciais, “cepas bacterianas exibindo extrema resistência à radiação ionizante, dessecação e desinfetantes têm sido isoladas nas ‘salas limpas’ da NASA utilizadas para a montagem de naves espaciais”, disseram os autores.
Entretanto, delineado dentro do artigo é uma abordagem possível para abordar este cenário alarmante: o campo emergente da ciência da invasão, no qual os profissionais estudam as causas e as consequências da introdução de organismos além de suas faixas evoluídas.
“A pesquisa na ciência da invasão tem produzido novos insights para a epidemiologia, evolução rápida, a relação entre biodiversidade e estabilidade da comunidade, e a dinâmica das interações predador-presa e parasita-anfitrião, entre muitos outros conceitos”, dizem Ricciardi e colegas. Eles continuam explicando que “os protocolos para detecção precoce, avaliação de risco, resposta rápida e procedimentos de contenção atualmente empregados para espécies invasoras na Terra poderiam ser adaptados para lidar com contaminantes extraterrestres potenciais”.
Os autores destacam uma série de insights da ciência da invasão que poderiam ser levados em conta em questões de biossegurança espacial, tais como o fato de que sistemas insulares como ilhas, lagos e habitats remotos são mais vulneráveis a ameaças de invasão. Da mesma forma, a biologia da invasão forneceu insights sobre a dificuldade da previsão da invasão e a importância crucial da detecção precoce no gerenciamento de ameaças microbianas. Ricciardi e colegas sugerem que tecnologias portáteis de seqüenciamento de DNA em tempo real, juntamente com bancos de dados de contaminantes de organismos conhecidos, poderiam permitir respostas rápidas.
Apesar de seu valor para a biossegurança espacial, os autores afirmam que os biólogos da invasão ainda não se envolveram no planejamento do Comitê de Pesquisas Espaciais. Isto deve mudar em breve, argumentam, porque “uma maior colaboração entre biólogos invasores e astrobiólogos melhoraria os protocolos internacionais existentes para a biossegurança planetária – tanto para a Terra quanto para corpos extraterrestres que poderiam conter vida”.
