Uma baleia semiaquática que viveu há 43 milhões de anos foi tão temível que os paleontologistas lhe deram o nome de Anubis, o antigo deus egípcio da morte.
A espécie recentemente descoberta de 3 metros de comprimento, Phiomicetus anubis, era uma verdadeira fera. Quando estava viva há mais de 43 milhões de anos, tanto caminhava em terra como nadava na água. Assim como tinha poderosas mandíbulas que lhe teriam permitido abater facilmente as presas, tais como crocodilos e pequenos mamíferos.
Além disso, o crânio da baleia tem uma semelhança com o crânio do chacal de Anubis, dando-lhe outra ligação com a divindade. “Foi um predador bem-sucedido e ativo”, disse o autor principal do estudo Abdullah Gohar, da Universidade de Mansoura, no Egito. “Penso que foi o deus da morte para a maioria dos animais que viveram ao seu lado”.
Baleias evoluíram da terra para a água
Embora as baleias de hoje vivam na água, os seus antepassados começaram em terra e gradualmente evoluíram viverem totalmente na água.
A mais antiga baleia conhecida, Pakicetus attocki, viveu há cerca de 50 milhões de anos no que é hoje o Paquistão.
Dessa forma, a nova descoberta de P. anubis traz novas informações sobre a evolução da baleia. É possível ter uma melhor noção da época que as baleias saíram da região oceânica Indo-Paquistanesa e começaram a dispersar-se pelo mundo.
Paleontólogos descobriram os restos fósseis de P. anubis em 2008, durante uma expedição no Oásis de Fayum, Egito. Esta é uma área famosa pelos fósseis de vida marinha, incluindo os de vacas-marinhas e baleias, datando da época do Eoceno (56 milhões a 33,9 milhões de anos atrás). Foi a primeira vez que uma equipe árabe descobriu, descreveu cientificamente e nomeou uma nova espécie de baleia fóssil, disse Gohar.
O fóssil da baleia semiaquática
Ao analisar os restos parciais da baleia – pedaços do seu crânio, maxilares, dentes, vértebras e costelas – a equipe descobriu que a baleia que pesava 600 quilos e que P. anubis é a mais primitiva baleia no continente africano de um grupo de baleias semiaquáticas conhecidas como os Protocetidae.
A análise da P. anubis revelaram que as baleias protocetides tinham desenvolvido algumas características anatômicas e estratégias de alimentação. A baleia semiaquática tinha longos terceiros incisivos junto aos seus caninos, “o que sugere que os incisivos e caninos eram utilizados para capturar, debilitar e reter itens de presa mais rápidos e mais esquivos (por exemplo, peixes) antes serem mastigados em pedaços menores e engolidos”, disseram os pesquisadores.
Além disso, grandes músculos na sua cabeça teriam lhe dado uma poderosa força na mordida, o que lhe permitia capturar grandes presas através de estalos e mordidas. “Descobrimos como suas mandíbulas ferozes, mortais e poderosas eram capazes de rasgar vários tipos presas”, disse Gohar.
P. anubis não era a única baleia fóssil do Eoceno encontrada no Egito. Os seus fósseis vieram da mesma área que a espécie Rayanistes afer anteriormente descoberta, uma baleia aquática primitiva.
Esta descoberta sugere que as duas baleias viveram no mesmo tempo e local, mas provavelmente ocupavam nichos diferentes. É até possível que P. anubis tenha caçado filhotes de R. afer, tornando o seu nome “Anubis” ainda mais apropriado, disse Gohar.
O estudo está publicado na revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
