Pesquisadores da Universidade Estadual do Oregon descobriram as primeiras evidências fósseis de uma rara condição botânica conhecida como germinação precoce, na qual as sementes brotam antes de deixarem os frutos. George Poinar Jr., da Faculdade Estadual de Ciências do Oregon, descreve uma pinha com aproximadamente 40 milhões de anos de idade e envolta em âmbar báltico com caules embrionários crescendo. O artigo relatando a descoberta foi publicado em Historical Biology.
“A germinação de sementes é crítica para o desenvolvimento de todas as plantas e normalmente ocorre no solo após a queda de uma semente”, explicou Poinar, um especialista internacional no uso de formas de vida vegetal e animal preservadas em âmbar para estudar a biologia e a ecologia do passado distante. “Temos a tendência de associar a viviparidade — desenvolvimento embrionário que ocorre dentro do parente — com os animais e negligenciar o fato de que ela ocorre nas plantas de vez em quando”.
De longe a maioria das vezes, essas ocorrências envolvem angiospermas, explicou Poinar. As angiospermas, que fornecem a maioria dos alimentos consumidos por humanos direta ou indiretamente, têm flores e produzem sementes encerradas em frutos.
“A germinação de sementes em frutos é bastante comum em plantas sem dormência de sementes, tais como tomates, pimentões e toranjas, e ocorre por uma variedade de razões”, explicou ele. “Entretanto, é incomum em gimnospermas”.
As gimnospermas, como as coníferas, produzem sementes que estão “nuas” ou não fechadas. A germinação precoce em cones de pinheiro é tão incomum que apenas uma instância natural, de 1965, foi documentada na literatura científica, de acordo com Poinar.
“Isso é parte do que torna esta descoberta tão intrigante; além disso, é o primeiro registro fóssil de germinação de sementes em uma planta”, explicou ele. “Acho fascinante que as sementes dentro desta pequena pinha possam germinar e que os brotos possam crescer até antes de sucumbir à resina”.
Nas pontas dos brotos estão cachos de agulhas, alguns em feixes de cinco, que Poinar acredita corresponderem à espécie extinta de pinheiro Pinus cembrifolia, que foi previamente descrita do âmbar do Báltico. Os cones de pinheiro são incomuns no âmbar báltico, acrescentou ele. Os colecionadores premiam aqueles que aparecem, e como as escalas dos cones são duras, elas geralmente estão em excelentes condições e parecem reais.
A viviparidade normalmente se manifesta de uma das duas formas nas plantas, explicou Poinar. A germinação precoce é o tipo mais comum, enquanto a viviparidade vegetativa ocorre quando um bulbo emerge diretamente da cabeça da flor de uma planta mãe.
“Neste fóssil, a viviparidade da semente resultou na formação de caules embrionários que são bastante visíveis no âmbar”, explicou ele. “Não se sabe se esses caules, chamados hipocótilos, apareceram antes de o cone ser envolto em âmbar”. Entretanto, com base em sua posição, parece que parte, se não a maioria, do crescimento ocorreu depois que o pinho foi submersa na resina.
“Frequentemente, depois que as criaturas são enclausuradas em resina, alguma atividade ocorre, como insetos presos que depositam ovos”, explicou Poinar. “Além disso, os parasitas ocasionalmente fogem para dentro da resina quando seus hospedeiros ficam presos”. No caso da pinha, a cutícula que cobre as porções expostas dos brotos pode tê-los protegido dos fixadores naturais da resina que entram rapidamente”.
De acordo com pesquisas sobre viviparidade em gimnospermas existentes, a condição pode estar relacionada a geadas de inverno. Poderiam ter ocorrido geadas leves se a floresta de âmbar do Báltico tivesse um clima úmido e de temperatura quente, disse Poinar.
“Embora este seja o primeiro registro fóssil de viviparidade das sementes nas plantas, esta condição muito provavelmente existia muito antes do Eoceno”, explicou ele. “Não há razão para acreditar que a viviparidade vegetativa não poderia ter ocorrido há centenas de milhões de anos em antigas plantas portadoras de esporos, tais como samambaias e licópodes”.
