Cerca de 1,1 milhão de anos atrás, uma geada misteriosa exterminou os primeiros humanos habitantes da Europa, o Homo erectus. Um novo estudo, publicado na revista Science, sugere que um evento de resfriamento extremo levou ao seu desaparecimento do continente.
O Homo erectus migrou da Ásia para a Europa entre 1,8 milhão e 1,4 milhão de anos atrás. No entanto, evidências mostram que sua existência na Europa terminou por volta de 1,1 milhão de anos atrás. O próximo vestígio de humanos arcaicos na Europa não aparece até cerca de 900.000 anos atrás, provavelmente com a chegada do Homo antecessor da África ou da Ásia.
Chronis Tzedakis, um paleoclimatologista do University College London, observa uma lacuna de 200.000 anos. Essa lacuna coincide com uma nova fase de resfriamento. O frio pode ter expulso ou erradicado quaisquer humanos arcaicos restantes.
Evidências nas profundezas do oceano
Os pesquisadores descobriram evidências desse evento de resfriamento em núcleos de sedimentos marinhos na costa de Portugal. As análises de isótopos elementares no plâncton marinho e nos grãos de pólen da vegetação terrestre sinalizam um resfriamento abrupto por volta de 1,15 milhão de anos atrás.
Perto de Lisboa, a temperatura da água despencou de uma média de 21 graus Celsius para cerca de 6 graus Celsius. Essa fase fria provavelmente impulsionou as geleiras do norte ainda mais para o sul.
Influência astronômica e dióxido de carbono
A atração gravitacional de Júpiter pode ter desempenhado um papel neste período de resfriamento, moldando a órbita da Terra ao redor do sol em um círculo – um padrão frequentemente associado a fases frias anteriores. A era também viu uma queda significativa nos níveis de dióxido de carbono na atmosfera. No entanto, não está claro se isso foi uma causa ou um efeito do resfriamento.
O frio extremo teria tornado a Europa inóspita para os humanos arcaicos. A comida teria sido escassa, já que menos plantas e animais que se alimentam de plantas resistiram ao frio. Além disso, os primeiros humanos não possuíam as ferramentas e o conhecimento para combater o frio de forma eficiente.
“Esta é uma história de como a variabilidade climática teve efeitos profundos nas populações de hominídeos no passado, com implicações para toda a humanidade hoje que enfrenta eventos climáticos extremos e mudanças nos ecossistemas”, disse Michael Petraglia, diretor do Centro Australiano para a Evolução Humana na Universidade Griffith e que não esteve envolvido no estudo.
