O majestoso quinto planeta do Sistema Solar se chama Saturno. Assim como Júpiter e diferentemente de Mercúrio, Vênus, Terra e Marte, os primeiros quatro planetas, é um planeta gasoso. Também assim como Júpiter, é conhecido desde a antiguidade por sua presença marcante no céu. Era associado ao deus romano de mesmo nome, equivalente na antiga mitologia grega ao titã Cronos, e representante da abundância, da riqueza e da agricultura. Certas vezes, também era identificado com o tempo, quando mesclado a outra entidade grega, Chronos. Amaldiçoado por um oráculo, o titã, assustado, devorava seus filhos em uma tentativa de se preservar. Um deles, Zeus (Júpiter, em Roma), se salvou, e depois o destronou, tornando-se o senhor do Olimpo.
A macabra história da entidade não reflete a beleza natural e única do planeta Saturno, contudo. É um dos planetas mais conhecidos, sendo sua imagem facilmente reconhecida mesmo por leigos na astronomia. Isso se deve em sua maior parte aos seus característicos anéis. Há, porém, muitas outras curiosidades para descobrir sobre o longínquo mundo de Saturno.
Características de Saturno
Como Júpiter, a superfície de Saturno não é muito bem definida. Afinal, o planeta é gasoso. Seu núcleo, contudo, pode ser sólido, e estaria cercado pelo hidrogênio e hélio que compõem o resto do planeta, sendo também similar, nesse sentido a Júpiter. Esse núcleo, segundo estimativas, é, pelo menos, 10 vezes mais massivo do que a Terra. Acima dele, surpreendentemente (já que categorizarmos Saturno como planeta gasoso) não é gás que encontramos.
Isso porque o hidrogênio se torna um líquido não-ideal em densidades acima de 0,01 g/cm3, o que já é atingido em um raio contendo mais de 99% da massa do planeta. As camadas líquidas, porém, transicionam gradualmente para o estado gasoso conforme a altitude em relação ao núcleo aumenta. O volume total de Saturno, aliás, é de 8,27 x 10^14 kg, quase 764 vezes o volume da Terra, enquanto sua massa é de 5,68 x 10^26 kg, mais de 95 vezes a massa de nosso planeta.
Já na atmosfera do planeta, a composição química por volume em sua imensa maioria é hidrogênio (96,3%), com 3,25% de hélio e o restante composto por metano, amônia e outras substâncias. Nela, pode ser visto um padrão semelhante ao de Júpiter, com bandas horizontais de nuvens formadas por amônia ou água, dependendo da pressão e temperatura local. As bandas de Saturno, contudo, são muito menos intensas quando próximas ao equador. Os ventos são outra característica de destaque do planeta, sendo os segundos mais rápidos do Sistema Solar, atrás apenas de Netuno. Ademais, Saturno também apresenta campo magnético intrínseco, mesmo que menos intenso do que em Júpiter e na Terra.
Luas, órbita e anéis
O raio médio de Saturno é de 58232 km, correspondente a mais de 9 Terras. Também 9 vezes denota a proporção entre a distância média entre Sol e Saturno, mais de 1,4 bilhão de km, e entre Sol e Terra. Já o período do planeta é de aproximadamente 29,5 anos terrestres. Saturno também não economiza em luas: são 83, no total, além de centenas de satélites menores com diâmetro de 40 a 500 metros. O maior dos satélites naturais de Saturno é Titã, responsável por 90% da massa total que orbita o planeta.
Outras das principais luas são Encélado, Mimas, Tétis, Dione, Reia e Jápeto. Tanto Titã quanto Encélado são de muito interesse para cientistas planetários e astrobiólogos. O primeiro, pela possibilidade de água líquida próxima à superfície e sua atmosfera quimicamente complexa. O segundo, em função de sua atmosfera semelhante à da Terra primitiva, sendo um potencial habitat para vida microbiana.
A característica mais célebre de Saturno, contudo, são seus anéis, formados por fragmentos sólidos e que se estendem de 6 mil a 120 mil quilômetros do planeta, com espessura de aproximadamente 20 m. São predominantemente compostos de gelo de água, com traços de carbono e outras impurezas. As partículas podem ter o tamanho de um grão de areia até 10 m de diâmetro. Os outros gigantes gasosos também têm anéis, mas, sem dúvida, nenhum sistema é tão impressionante quanto o de Saturno.
