O Oceano Antártico, também conhecido por Oceano Austral, é o quarto maior oceano por superfície, abrangendo mais de 20,3 milhões de km². Ele representa cerca de 5,6% do total da área oceânica e é apenas maior do que o Oceano Ártico. Durante décadas, os geógrafos discordaram sobre sua existência, com a maioria considerando suas águas como parte dos outros três maiores oceanos; Oceanos Atlântico, Índico e Pacífico. Entretanto, a Organização Hidrográfica Internacional descreve o Oceano Antártico como a porção de água mais ao sul do mundo.
Características do Oceano Antártico
O Oceano Antártico está localizado na parte inferior dos Oceanos Pacífico, Atlântico e Índico, e inclui os mares ao redor da região antártica. O Oceano Austral não é atravessado por qualquer massa terrestre, com seu limite norte estendendo-se para os outros três oceanos maiores. A 1.000 quilômetros, a Passagem de Drake é o ponto mais estreito do Oceano Antártico. A passagem está localizada entre a ponta da América do Sul e a Península Antártica.
O Oceano Austral tem uma média de 3,200 metros de profundidade, com uma pequena área rasa. Com 7.236 metros, a Fossa Sandwich do Sul é o ponto mais profundo do oceano. A plataforma continental da Antártica é geralmente estreita, menos de 260 quilômetros, mas muitas vezes profunda, com suas bordas atingindo 800 metros abaixo da superfície do oceano.
As bacias oceânicas, localizadas mais ao norte, têm uma profundidade máxima de 4.500 metros e são definidas pela elevação oceânica. O Mar de Weddell, localizado próximo à costa da Península Antártica, é o maior mar do Oceano Antártico, cobrindo 2,8 milhões de km². Outros mares importantes incluem Somov, Riiser-Larsen, Lazarev, Scotia, Cosmonauts e o Mar de Ross.
Correntes Antárticas
O Oceano Antártico é considerado um oceano separado dos outros, principalmente porque suas águas são diferentes das águas dos outros oceanos. A Antártica possui uma corrente complexa, conhecida como Corrente Circumpolar Antártica, a mais longa corrente oceânica do mundo, com 21.000 quilômetros. A corrente transporta 130 milhões de metros cúbicos de água por segundo, mais do que qualquer um dos rios do mundo.
A radiação, a água fria e os ventos da Antártica que fluem no fundo do oceano em direção ao norte são substituídos na superfície por água quente que flui dos três principais oceanos. O ponto onde a água mais quente encontra a água fria da Antártida é conhecido como Convergência Antártica. Este ponto é rico em nutrientes e atrai uma grande quantidade de vida marinha.
Vida Marinha no Oceano Austral
O oceano possui uma variedade de plantas e animais, com a maioria dos animais dependendo do fitoplâncton produzido na Convergência Antártica. Os grandes animais que habitam a Antártica incluem baleias, pinguins, orcas e focas. Alguns dos pinguins que se reproduzem na Antártica são os pinguins-imperadores (reproduzem-se apenas no inverno), pinguim-de-adélia, Gentoo, pinguim-macaroni, pinguim-de-barbicha e pinguins-rei.
Há relativamente poucas espécies de peixes no Oceano Antártico em comparação com os outros grandes oceanos. O peixe-caracol é a espécie mais abundante, seguido pelo peixe “eelpout” e o bacalhau-da-Antártida, sendo estas três espécies responsáveis por cerca de 90% das espécies de peixes descritas no local.
As costas rochosas do Oceano Antártico são locais de ninhos populares para mais de 100 aves, incluindo petréis, gaivotas, albatrozes, andorinhas-do-mar e mandriões. Numerosos invertebrados, tais como crustáceos e moluscos formam a maior parte da comunidade bentônica do Oceano Antártico.
A importância econômica do Oceano Antártico
Como outros oceanos do mundo, o Oceano Antártico é um importante para a pesca. Em 1998 e 1999, a captura total foi de cerca de 120.000 toneladas, das quais 85% eram krill, e o restante foi de Merluza-negra, um peixe considerado uma iguaria.
A Antártica é um continente regido por um tratado internacional e não pertence a nenhum país. Existem poucos portos importantes na sua costa por causa das limitadas atividades humanas. Alguns de seus portos são a Estação Rothera (Reino Unido), Villa Las Estrellas (Chile), Estação Palmer (EUA), e Estação Mawson (Austrália).
O Oceano Antártico também possui depósitos de petróleo e gás em sua margem continental. Além disso, durante o processo sedimentar, a separação por gravidade leva à formação de depósitos de pláceres, de ouro e outros minerais valiosos. Nódulos de manganês também estão presentes no fundo deste oceano.
