Criatura marinha de 17 metros é uma das maiores já encontradas

Mateus Marchetto
Imagem: Natural History Museum of Los Angeles County

Muito antes das baleias se tornarem os maiores animais do planeta, outros gigantes dominavam os mares. Uma nova descoberta agora mostra que estes gigantes, os ictiossauros, cresceram muito e muito rápido. Pesquisadores puderam analisar esse crescimento, nesse sentido, pela descoberta do fóssil de um monstro marinho de 17 metros de comprimento.

Os pesquisadores publicaram a pesquisa no periódico Science e nomearam o criatura marinha de Cymbospondylus youngorum. Os seus restos fósseis foram encontrados nas Montanhas Augusta, no estado do Nevada (Estados Unidos). Após reconstruírem e tratarem o crânio, ombros e um membro similar a uma nadadeira, especialistas perceberam que esse fóssil seria importante para preencher alguns vazios da história dos ictiossauros.

O C. youngorum foi o maior ictiossauro da sua época, e provavelmente um dos maiores organismos até então. Esse grupo de répteis marinhos, aliás, surgiu no planeta há mais ou menos 248 milhões de anos, pouco após a possível maior extinção em massa da história – a extinção do Permiano-Triássico.

O curioso é que apenas 5 milhões de anos após a grande extinção os ictiossauros já tinham crescido a ponto de atingir o tamanho do recém-descoberto C. youngorum. Fósseis anteriores desse grupo de animais são menores e mais esparsos, vale comentar.

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Crânio do novo fóssil descoberto nas montanhas do Nevada. Imagem: Martin Sander

Ou seja, a ordem dos ictiossauros cresceu muito rápido (em termos evolutivos). Muito mais rápido, inclusive, que as baleias.

Crescimento de baleias e ictiossauros

As baleias surgiram há aproximadamente 55 milhões de anos, originadas de mamíferos terrestres. Contudo, elas levaram 90% de todo esse tempo para desenvolver tamanhos tão estonteantes. A título de comparação, os ictiossauros levaram apenas 1% dos seus 155 milhões de anos de existência para atingir tamanhos gigantes.

De acordo com a nova pesquisa, as diferenças no tempo de crescimento destes dois grupos podem ter uma grane relação com a sua alimentação. Acontece que baleias de barbatanas (que filtram a água, como a jubarte ou a baleia-azul) se alimentam principalmente de plâncton, como o krill. As baleias dentadas (como cachalotes e orcas), por outro lado, caçam presas maiores por emboscadas.

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Imagem: Stephanie Abramowicz / Natural History Museum of Los Angeles County

Os grandes ictiossauros como o C. youngorum, por conseguinte, tinham dentes e também caçavam animais maiores. Contudo, uma das possibilidades para explicar o crescimento tão rápido está nas presas destes animais. Pouco após a extinção do Permiano-Triássico houve também uma explosão nos números de amonites.

Esses moluscos cefalópodes extintos foram provavelmente a maior fonte de alimento dos C. youngorum, e um número tão abundante de presas pode ter facilitado o gigantismo tão acelerado dos ictiossauros.

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