Muito antes das baleias se tornarem os maiores animais do planeta, outros gigantes dominavam os mares. Uma nova descoberta agora mostra que estes gigantes, os ictiossauros, cresceram muito e muito rápido. Pesquisadores puderam analisar esse crescimento, nesse sentido, pela descoberta do fóssil de um monstro marinho de 17 metros de comprimento.
Os pesquisadores publicaram a pesquisa no periódico Science e nomearam o criatura marinha de Cymbospondylus youngorum. Os seus restos fósseis foram encontrados nas Montanhas Augusta, no estado do Nevada (Estados Unidos). Após reconstruírem e tratarem o crânio, ombros e um membro similar a uma nadadeira, especialistas perceberam que esse fóssil seria importante para preencher alguns vazios da história dos ictiossauros.
O C. youngorum foi o maior ictiossauro da sua época, e provavelmente um dos maiores organismos até então. Esse grupo de répteis marinhos, aliás, surgiu no planeta há mais ou menos 248 milhões de anos, pouco após a possível maior extinção em massa da história – a extinção do Permiano-Triássico.
O curioso é que apenas 5 milhões de anos após a grande extinção os ictiossauros já tinham crescido a ponto de atingir o tamanho do recém-descoberto C. youngorum. Fósseis anteriores desse grupo de animais são menores e mais esparsos, vale comentar.
Ou seja, a ordem dos ictiossauros cresceu muito rápido (em termos evolutivos). Muito mais rápido, inclusive, que as baleias.
Crescimento de baleias e ictiossauros
As baleias surgiram há aproximadamente 55 milhões de anos, originadas de mamíferos terrestres. Contudo, elas levaram 90% de todo esse tempo para desenvolver tamanhos tão estonteantes. A título de comparação, os ictiossauros levaram apenas 1% dos seus 155 milhões de anos de existência para atingir tamanhos gigantes.
De acordo com a nova pesquisa, as diferenças no tempo de crescimento destes dois grupos podem ter uma grane relação com a sua alimentação. Acontece que baleias de barbatanas (que filtram a água, como a jubarte ou a baleia-azul) se alimentam principalmente de plâncton, como o krill. As baleias dentadas (como cachalotes e orcas), por outro lado, caçam presas maiores por emboscadas.
Os grandes ictiossauros como o C. youngorum, por conseguinte, tinham dentes e também caçavam animais maiores. Contudo, uma das possibilidades para explicar o crescimento tão rápido está nas presas destes animais. Pouco após a extinção do Permiano-Triássico houve também uma explosão nos números de amonites.
Esses moluscos cefalópodes extintos foram provavelmente a maior fonte de alimento dos C. youngorum, e um número tão abundante de presas pode ter facilitado o gigantismo tão acelerado dos ictiossauros.
