As abelhas melíferas desempenham um papel essencial na polinização e na agricultura, tornando seu bem-estar uma alta prioridade para o meio ambiente e para o suprimento de alimentos para os seres humanos.
Pesquisas recentes indicam que um entendimento de longa data sobre o comportamento de agrupamento das abelhas pode estar incorreto, sugerindo que os projetos de colmeias feitos pelo homem podem estar contribuindo para o sofrimento das abelhas em vez de proporcionar um ambiente protetor.
As crenças sobre o agrupamento de abelhas têm sido a base das práticas de apicultura e dos projetos de colmeias há mais de um século, levando até mesmo alguns apicultores a colocar as colônias de abelhas em câmaras frigoríficas durante o verão para obter benefícios à saúde das abelhas.
Em seu habitat natural, as abelhas geralmente passam o inverno em cavidades de árvores que mantêm uma temperatura acima de 18 °C, mesmo em climas extremos de inverno. No entanto, as colmeias artificiais comumente usadas têm paredes de madeira mais finas do que as cavidades naturais das árvores, causando diferenças significativas nas propriedades térmicas. Essa descoberta destaca a importância de reavaliar nossa compreensão do comportamento das abelhas e de como as intervenções humanas podem estar causando danos não intencionais a esses insetos vitais.
Como superar o inverno
Durante os dias frios, as abelhas em colmeias de paredes finas criam uma estrutura densa semelhante a um disco entre os favos de mel, conhecida como aglomerado. O núcleo desses aglomerados é mais quente e menos denso, atingindo até 18°C. As abelhas geram a maior parte do calor no núcleo ao consumir e metabolizar o açúcar do mel.
As abelhas nas camadas externas, chamadas de manto, produzem o mínimo de calor devido à baixa temperatura corporal. Consequentemente, essas abelhas podem morrer se a temperatura cair abaixo de 10°C. Desde 1914, a comunidade apícola e a pesquisa acadêmica consideram o manto como um isolante para o núcleo interno, mais quente. Essa suposição levou à crença de que o agrupamento é uma ocorrência natural ou até mesmo necessária para as abelhas.
Na década de 1930, essa crença justificava o uso de colmeias de paredes finas mesmo em climas extremamente frios, com temperaturas que chegavam a -30°C. No final da década de 1960, os apicultores canadenses adotaram a prática de armazenar as abelhas a 4°C durante o inverno para manter os aglomerados.
Nos últimos tempos, os apicultores armazenam abelhas em ambientes refrigerados durante o verão para maximizar o tratamento químico contra parasitas.
Além do frio do inverno, os apicultores geralmente precisam localizar e engaiolar a rainha para tratar infestações de ácaros. O armazenamento a frio elimina essa tarefa trabalhosa e, consequentemente, aumenta a lucratividade dos serviços de polinização comercial.
Lutando por calor
O novo estudo mostrou que, contrário da crença popular, os mantos dos enxames de abelhas funcionam mais como um dissipador de calor do que como uma camada isolante. Quando as abelhas se agrupam, não é como se estivessem enrolando um cobertor grosso em volta delas para se aquecerem. Em vez disso, é uma tentativa desesperada de se reunir mais perto da fonte de calor ou correr o risco de morrer. O manto de fato oferece uma vantagem – ele permite que as abelhas localizadas no centro da coméia permaneçam vivas.
À medida que as temperaturas externas ao redor da colmeia caem, as abelhas dentro do manto começam a sofrer um desligamento hipotérmico, interrompendo a produção de calor. Consequentemente, o manto se comprime à medida que as abelhas se esforçam para manter as temperaturas acima de 10°C.
Essa compressão resulta no aumento da condutividade térmica entre as abelhas e na redução do isolamento. Como a energia térmica se move naturalmente de uma área mais quente para uma mais fria, a taxa de fluxo de calor das abelhas centrais para as abelhas nas bordas externas do manto se acelera, com o objetivo de manter o último grupo a cerca de 10°C.
Um elemento crucial que tem sido negligenciado por pesquisadores e apicultores é o papel do espaço de ar invisível entre a colmeia e o aglomerado de abelhas. As finas paredes de madeira das colmeias comerciais funcionam como uma mera barreira entre o espaço de ar e o ambiente externo, o que significa que as paredes eficazes da colmeia devem ter um isolamento substancial.
Essa falta de compreensão decorre da incapacidade de reconhecer a colmeia como o fenótipo estendido da abelha, semelhante a uma teia de aranha ou a uma represa de castor.
Quase não existem padrões éticos para insetos. Mas há evidências crescentes de que os insetos sentem dor. Um estudo de 2022 descobriu que os zangões reagem a estímulos potencialmente prejudiciais de uma forma semelhante às respostas à dor em humanos.
Precisamos urgentemente de mudar a prática apícola para reduzir a frequência e a duração do agrupamento.
