Você já esteve em um museu ou laboratório e admirou um globo ocular imaculado ou alguma minúscula criatura falecida flutuando em uma jarra de vidro cheia de álcool. Essa técnica se chama preservação em de fluidos.
Os cientistas a utilizam desde 1600 para preservar espécimes. Desse modo, se feita corretamente, pode sustentar uma amostra por milhares de anos. Isso segundo o acordo com o Museu Americano de História Natural.
Como funciona a preservação de fluídos?
“Resumindo, é que é tóxico para os tipos de microorganismos que causariam a decomposição”, disse Bill Carroll, professor adjunto de química da Universidade Bloomington de Indiana, ao Live Science.
Ele usou o vinho como exemplo. É feito à medida que o fermento consome o açúcar das uvas e, em seguida, excreta o álcool. Contudo, a levedura excreta tanto álcool que a concentração se torna tóxica e mata a levedura, disse ele.
E esse teor de álcool, cerca de 14%, ajuda a retardar o crescimento de bactérias por anos (muitos vinhos também contêm conservantes adicionais, como enxofre), segundo o California Wine Advisor.
Para preservar outro material orgânico, como DNA, tecidos ou até animais inteiros, é necessário uma concentração maior de álcool, disse Katherine Maslenikov, gerente de coleções de peixes do Museu Burke em Seattle.
Maslenikov normalmente depende do álcool, especificamente do etanol, a fim de armazenamento de longo prazo.
Por exemplo, Maslenikov pode pegar um espécime de peixe, remover algumas amostras de tecido para análise de DNA e injetar o peixe com formalina (uma solução de formaldeído gasoso dissolvido em água) para interromper os processos biológicos internos, como reações enzimáticas e degradação do tecido.
Em seguida, ele pode mergulhar o espécime de peixe em uma jarra com álcool 70% e água 30%. Para armazenamento de longo prazo, “70% parece ser esse número mágico”, disse Maslenikov.
Há água suficiente na solução para que os tecidos permaneçam hidratados, o que ajuda o animal ou espécime a manter sua forma, e há álcool suficiente para prevenir o crescimento de fungos e bactérias, disse ela.
O álcool em concentrações ainda mais altas, por exemplo, etanol a 95%, funciona como um desidratante, o que significa que remove e substitui a água na célula, tecido ou espécime de corpo inteiro por álcool.
A falta de água causa alterações nas proteínas sensíveis à água; eles se desdobram, ou desnaturam, e endurecem no lugar um ao lado do outro, fixando a forma do espécime, de acordo com Ask a Biologist, uma série dirigida pela Arkansas State University.
A concentração de álcool e água
Pode ser complicado decidir que porcentagem de álcool usar. Usar muito ou pouco pode afetar a forma e flexibilidade da amostra, ou até mesmo diminuir sua capacidade de preservar a amostra na solução.
Altas concentrações de álcool usadas para desidratar uma amostra irão preservá-la. Contudo, Maslenikov disse que esse processo também pode deixar uma amostra enrugada (devido à perda de água) e quebradiça (devido às proteínas endurecidas). Desse modo, tudo depende do que você está tentando preservar.
Enquanto isso, uma amostra pode se deteriorar rapidamente se reter muita água.
“Se um organismo tem água suficiente em seus tecidos, ele pode diluir o álcool”, disse Christopher Rogers, professor associado de pesquisa do Kansas Biological Survey e Center for Ecological Research da University of Kansas, ao Live Science por e-mail.
Caso isso aconteça, a concentração de álcool pode não ser potente o suficiente para matar microorganismos ocultos que podem estar alojados mais profundamente no espécime, em algum lugar como o intestino de um espécime de animal inteiro.
Essas bactérias perdidas podem decompor a amostra. “É por isso que é importante trocar o álcool [cerca de] 24 horas após a decapagem da criatura”, porque aumenta a concentração de álcool da solução, disse Rogers.
Quando se trata de usar álcool como conservante, Carrol disse que você está procurando um ponto ideal de concentração: “Uma concentração tal que inibe os microorganismos, mas não destrói a estrutura celular do que está olhando.”
