O pesquisador James Nifong, da Universidade Estadual do Kansas, documentou casos de predação de jacarés americanos em quatro espécies de tubarões. A descoberta chamou a atenção dos biólogos, pois os jacarés são conhecidos por serem alimentadores oportunistas, comendo praticamente qualquer coisa que possam engolir.
Os jacarés, assim como a maioria dos tubarões, são conhecidos por serem predadores oportunistas. Se algo cabe em suas bocas, eles provavelmente vão comê-lo. Os tubarões-tigre, por exemplo, são conhecidos por comer desde tartarugas marinhas até pneus de borracha.
Esses predadores aquáticos têm uma dieta tão diversificada que ocasionalmente se alimentam uns dos outros, especialmente quando águas doces e salgadas se encontram. Em setembro de 2017, um estudo publicado na revista Southeastern Naturalist mostrou que os jacarés americanos se alimentam de pequenos tubarões e raias com mais frequência do que se pensava anteriormente.
O estudo foi conduzido por James Nilfong, que atualmente é pesquisador de pós-doutorado na Kansas State University. Sua pesquisa se concentrou no impacto dos jacarés americanos nos ecossistemas costeiros. Ao longo de quase dez anos, Nilfong coletou espécimes vivos ao longo das costas da Flórida e da Geórgia. No total, mais de 500 jacarés foram capturados para o estudo. Após a captura, os répteis tiveram seus estômagos esvaziados e foram equipados com dispositivos de rastreamento antes de serem liberados novamente.
A equipe de Nilfong examinou minuciosamente o conteúdo do estômago vazio dos jacarés e fez uma descoberta surpreendente. Eles documentaram jacarés americanos se alimentando de três novas espécies de tubarões e uma espécie de arraia. Os pesquisadores encontraram pedaços parcialmente digeridos de tubarões-limão, tubarões-enfermeiros e tubarões-cabeça-chata, além dos restos de uma arraia do Atlântico. Essa descoberta foi inédita, pois nunca haviam sido documentados casos de jacarés se alimentando dessas espécies anteriormente.
Embora ataques de jacarés a tubarões já tivessem sido relatados em estudos anteriores, o estudo de Nilfong mostrou que esse fenômeno é mais comum do que se pensava. Os jacarés americanos estão se alimentando de peixes da costa da Geórgia até o panhandle da Flórida. Essa descoberta é preocupante para os esforços de conservação de tubarões e raias, especialmente para espécies ameaçadas de extinção, como a raia-de-serra-dente-pequeno. A presença de jacarés na área está diminuindo a sobrevivência dos filhotes dessa espécie.
