Os crocodilos-anões modernos que vivem hoje na África atingem comprimentos máximos de apenas 1,5 metros. Uma nova descoberta, publicada na revista The Anatomical Record, encontrou um tipo “gigante” extinto de dois crocodilos-anões que cresceram até 4 metros de comprimento quando viveram cerca de 15 a 18 milhões de anos atrás.
A parte da África onde estes anões gigantes foram encontrados é também o local de muitos fósseis humanos — o Vale do Rift da África Oriental. Pesquisas anteriores nestas áreas encontraram os primeiros ancestrais humanos com seus ossos marcados por aparentes marcas de dentes de crocodilo.
Os cientistas suspeitam que as novas espécies de crocodilos (conhecidos como Kinyang mabokoensis e K. tchernovi) realmente comeram nossos ancestrais. Estes crocodilos tinham narinas voltadas para frente em vez de direitas para cima como os crocodilos modernos, sugerindo que eles passaram mais tempo nas florestas da área do que na água – um lugar onde poderiam encontrar frágeis macacos bípedes.
O co-autor do estudo Christopher Brochu é professor do Departamento de Ciências da Terra e Meio Ambiente da Universidade de Iowa e tem muitos anos de experiência trabalhando com crocodilianos extintos e vivos.
“Estes foram os maiores predadores que nossos antepassados enfrentaram”, disse o professor Brochu. “Eles foram predadores oportunistas, assim como os crocodilos são hoje em dia”. Teria sido muito perigoso para os humanos antigos descerem ao rio para tomar uma bebida”.
As duas espécies de Kinyang viviam numa época em que sua região da África estava coberta de floresta espessa, mas ambas foram extintas há cerca de 15 milhões de anos, a questão é por quê? A Brochu suspeita que a razão possa ser o clímax. Esta parte da África de hoje é muito mais seca do que o ambiente em que Kinyang viveu. Com menos chuva, a este estranho crocodilo, a esteira do lugar tornou-se inóspita.
“Os crocodilos-anões modernos são encontrados exclusivamente em áreas úmidas florestadas”, disse o professor Brochu. “A perda de habitat pode ter provocado uma grande mudança nos crocodilos encontrados na área. Estas mesmas mudanças ambientais foram ligadas ao surgimento dos primatas bípedes maiores que deram origem aos humanos modernos”.
Portanto, uma mudança no meio ambiente parece sempre favorecer uma linhagem e desfavorecer outra, esta é a matéria-prima que a evolução utiliza para moldar e remodelar nosso planeta.
