Alguns mistérios sobre os hábitos alimentares e as práticas de caça dos neandertais caçadores-coletores e outros seres humanos pré-históricos que habitavam a Europa Ocidental há quase um século foram agora solucionados.
Uma equipe de cientistas utilizou uma técnica que coleta amostras de esmalte a laser e faz medições de isótopos. Desse modo, os pesquisadores conseguiram reconstruir alguns dos hábitos de caça e dietas dos primeiros humanos que viveram no centro de Portugal por meio de um dente antigo.
Dente antigo explica hábitos alimentares sobre neandertais caçadores-coletores
Através de uma análise das propriedades químicas preservadas no esmalte de um dente ancestral, a equipe de pesquisadores realizaram um estudo – publicado na revista PNAS – liderado pela Universidade de Southampton no qual se concluiu que os neandertais que viviam ao redor do sistema da Caverna Almonda caçavam principalmente animais grandes em grandes extensões de terra.
Enquanto isso, os humanos que habitavam a mesma área milhares de anos depois dependiam de criaturas menores dentro de um território com metade do tamanho.
De acordo com João Zilhão, um dos pesquisadores envolvidos no estudo, a diferença territorial pode ser atribuída à densidade populacional. Os neandertais, com uma população reduzida, tinham a capacidade de percorrer distâncias maiores em busca de presas de grande porte, como cavalos, sem se depararem com grupos concorrentes. Por outro lado, os humanos ocupavam um território menor e focavam na caça de coelhos.
As descobertas proporcionaram insights reveladores sobre as práticas de caça dos neandertais, que direcionavam suas atividades para a caça de animais de grande porte, com destaque para as cabras selvagens durante o verão.
Além disso, os neandertais também se dedicavam à caça de cavalos, veados vermelhos e uma espécie extinta de rinoceronte, os quais estavam disponíveis ao longo de todo o ano dentro de um raio aproximado de 30 km a partir da caverna em que habitavam. Em contrapartida, os humanos, por sua vez, exploravam uma área de abrangência menor, com um raio de 20 km, e se concentravam na caça de coelhos, veados e cabras.
Os fascinantes neandertais
Os neandertais, uma espécie humana ancestral, viveram na Eurásia há cerca de 400.000 a 40.000 anos. Estavam estreitamente ligados ao Homo sapiens, nossa espécie humana moderna, com evidências de DNA apontando para uma ancestralidade em comum. De fato, estudos demonstraram que houve cruzamentos entre ambas as espécies durante sua convivência. Hoje, bilhões de pessoas na Terra carregam DNA neandertal.
Hoje em dia, possuímos conhecimento que desmistifica a visão prévia dos neandertais como seres brutos. Estudos recentes revelaram que eles eram seres inteligentes, sociáveis e igualmente habilidosos em relação aos humanos modernos.
No entanto, descobrir evidências sobre o estilo de vida desses ancestrais muitas vezes representa um desafio considerável. É por essa razão que os pesquisadores ocasionalmente recorrem a artifícios químicos como estratégia para auxiliá-los nessa empreitada científica.
Estudo com isótopos
Através de uma extensa escala temporal de milhões de anos, os processos radioativos têm o poder de ocasionar mudanças graduais nos isótopos de estrôncio presentes nas formações rochosas. Consequentemente, essa variabilidade é observada em diferentes locais, dependendo das idades das formações geológicas específicas. À medida que a ação erosiva das rochas ocorre, os isótopos são transportados para as plantas por meio de sedimentação e, posteriormente, integram-se à cadeia alimentar, culminando em sua incorporação no esmalte dentário.
No âmbito deste estudo, os pesquisadores empregaram uma técnica a laser para extrair amostras de esmalte dentário, realizando medições individuais dos isótopos de estrôncio ao longo do desenvolvimento das coroas dentárias. Essas amostras foram provenientes de dois neandertais que remontam a aproximadamente 95.000 anos atrás, além de um indivíduo humano mais recente, que viveu há cerca de 13.000 anos durante o período conhecido como Magdaleniano.
Adicionalmente, os pesquisadores examinaram os isótopos presentes no esmalte dentário de animais. Juntamente com o estrôncio, investigaram as variações sazonais dos isótopos de oxigênio, que refletem as transições entre as condições climáticas de verão e inverno. Essa abordagem permitiu não apenas determinar a distribuição espacial dos animais, mas também identificar as estações do ano em que estavam disponíveis.
