Provavelmente você já se deparou com o termo “energia nuclear”. Mas você sabe o que ele significa, e como essa energia realmente funciona?
O que é energia?
A energia está em tudo que vemos: na luz do sol, no vento, nos alimentos, nas máquinas e em nós mesmos. Mas definir “energia” pode não ser uma tarefa tão fácil, e algumas pessoas atribuem o termo a uma concepção mais mística. No entanto, certos físicos e cientistas, ao longo da história, tentaram explicar o termo em algum momento da vida.
O físico vencedor do Nobel Richard Feynman, conhecido por ser um talentoso professor, disse ao tentar explicar o conceito em uma palestra: “Ainda não sabemos o que é energia. Não sabemos, pois ela é uma coisa estranha.”
Mas a explicação mais comum que consta nos livros de física é: energia é a capacidade de realizar trabalho, ou seja, gerar força ou movimento sobre algo.
No fundo, não sabemos o que é a energia em si, mas sabemos do que ela é capaz. Com ela, podemos fazer carros andarem, acender lâmpadas e aquecer nossa comida, por exemplo.
Existem várias formas diferentes de energia: energia cinética, associada ao movimento de corpos; energia térmica, relacionada ao calor; energia luminosa, associada à luz; e energia elétrica, associada a fenômenos elétricos, entre outras.
O que todas elas têm em comum é que cada uma pode ser convertida na outra. E mais importante, todas obedecem à lei da conservação da energia, que diz que a energia não se destrói nem se cria, ela só se transforma.
VEJA MAIS: A física quântica por trás do brilho do Sol
A Energia Nuclear
Assim como todas as formas de energia listadas acima, a energia nuclear também está associada a um fenômeno da natureza: as reações nucleares.
Durante processos que envolvem os núcleos dos átomos, é liberada energia, que é chamada de energia nuclear. Ela ocorre devido à reação nuclear, que é basicamente a transformação de núcleos atômicos. Alguns isótopos de certos elementos podem se transformar em outros isótopos ou em outros elementos através das reações nucleares, e isso libera energia, que pode gerar eletricidade, por exemplo.
A famosa equação de Einstein, E = mc², diz respeito à equivalência entre massa e energia. Ou seja, massa pode se tornar energia, e o contrário também é verdade. E é justamente o que acontece nas reações nucleares: transformação de massa em energia.
Existem duas formas de obter energia nuclear: pela fissão nuclear – que existe nas usinas nucleares – e pela fusão nuclear, que ocorre no núcleo do sol, liberando energia em forma de luz. Na primeira, ocorre a quebra dos átomos, enquanto na segunda ocorre a fusão de elementos.
Nos dois processos, ocorre a liberação de uma enorme quantidade de energia. Infelizmente, a fissão nuclear também possibilitou a criação de bombas atômicas, que liberam uma gigantesca quantidade de energia de forma descontrolada, o que causa a explosão.
