Os mastodontes são parentes pré-históricos dos elefantes de hoje. Assim como seus primos modernos, eles possuíam presas, orelhas caídas e nariz comprido. Os dois animais, de forma semelhante ao mamute peludo, são membros da ordem Proboscidea, nome que vem da palavra grega proboskis, que significa nariz.
1. Diferença entre mastodontes, mamutes e mamutes peludos
A grande diferença entre mastodontes, mamutes e mamutes peludos é quando eles aparecem na Terra. Os mamutes apareceram há cerca de 5,1 milhões de anos na África, de acordo com Ross MacPhee, curador do Museu Americano de História Natural de Nova York. Os mastodontes, por outro lado, surgiram há cerca de 27 a 30 milhões de anos, principalmente na América do Norte e Central.
Mastodontes eram ligeiramente menores que mamutes. Embora ambos sejam herbívoros, eles comiam de maneira diferente.
Os mastodontes tinham molares em forma de cone que esmagariam a vegetação, enquanto os mamutes tinham molares estriados que cortam plantas, muito parecidos com os elefantes de hoje. O naturalista Georges Cuvier os chamou de “mastodonte” por causa de suas protrusões dentais semelhantes a seios, de acordo com a Wired.
2. Aparência
Os mastodontes tinham orelhas e testas muito menores que os elefantes modernos e eram cobertos por uma camada espessa de cabelo castanho. Seus pêlos cresciam até 90 centímetros. As presas dos machos cresciam até 2,5 metros. As fêmeas não tinham presas. Do pé ao ombro, os mastodontes tinham entre 2,5 e 3 m de altura. Eles pesavam entre 4 e 6 toneladas, de acordo com o Museu do Estado de Illinois.
Isso não é muito diferente de seus parentes modernos. Os elefantes modernos pesam de 3 a 7 toneladas e variam de 1,5 a 4,3 metros de altura, segundo o The Defenders of Wildlife.
3. Habitat
Apesar de os mastodontes estarem principalmente na América do Norte e Central, eventualmente eles se espalharam por todo o mundo, em todos os continentes, exceto na Antártica e na Austrália. Eles habitavam em bosques de abetos ao redor de vales e pântanos, de acordo com o Cochise College.
4. Extinção
Há cerca de 10.000 anos os mastodontes foram extintos. Há muitas teorias sobre o que causou a extinção deles, a maioria relacionada às mudanças climáticas e/ou caça humana, segundo a Simon Fraser University. Alguns cientistas acham que a Terra aqueceu rápido demais com o fim da Idade do Gelo, então, o mastodonte não conseguiu se adaptar o bastante.
5. Descobertas de fósseis
Foi em 1705 que os primeiros fósseis foram encontrados, quando um grande dente e fragmentos de osso foram encontrados no Vale do Rio Hudson, em Nova York. Depois, em 1807, Thomas Jefferson financiou pessoalmente uma expedição que conduziu William Clark para escavar fósseis de mastodontes e mamutes do sítio Big Bone Lick em Kentucky .
Em 2016, em um sumidouro no rio Aucilla, na Flórida, foi declarado uma “mina de ouro arqueológica” depois que uma antiga ferramenta humana e ossos de mastodonte foram encontrados dentro dele.
