O universo pode ser vasto e inexplorado, mas com a ajuda do Telescópio Espacial James Webb, da NASA, podemos vislumbrar mundos distantes, como o K2-18 b. O exoplaneta, 8,6 vezes mais maciço que a Terra, revelou conter moléculas de carbono, incluindo metano e dióxido de carbono.
Essa descoberta sugere que o K2-18 b poderia ser um exoplaneta Hycean — uma classe de planetas que se acredita possuir atmosferas ricas em hidrogênio e superfícies cobertas por oceanos de água.
Um planeta habitável e com possíveis sinais de vida
Localizado na zona habitável e orbitando sua estrela hospedeira, K2-18, K2-18 b está a 120 anos-luz da Terra.
Seu tamanho, situado entre o da Terra e o de Netuno, torna-o único, pois não existem planetas equivalentes em nosso sistema solar. Esses sub-Netunos não são bem compreendidos devido à sua raridade e apresentam muitas dúvidas sobre suas propriedades atmosféricas.
A possibilidade de que K2-18 b possa ser um exoplaneta Hycean é empolgante para os astrônomos.
“Nossas descobertas ressaltam a importância de considerar diversos ambientes habitáveis na busca por vida em outros lugares”, explicou o autor principal Nikku Madhusudhan, da Universidade de Cambridge, em um comunicado de imprensa.
A abundância de metano e dióxido de carbono em K2-18 b, juntamente com a falta de amônia, alimenta a hipótese de que pode haver um oceano de água sob sua atmosfera rica em hidrogênio.
As observações do James Webb também sugeriram a presença de sulfeto de dimetila (DMS), uma molécula na Terra que só é produzida pela vida. Entretanto, essa inferência requer validação adicional.
Desafios e observações futuras
Caracterizar as atmosferas de exoplanetas como o K2-18 b é um desafio devido ao brilho de suas estrelas-mãe. A equipe superou esse obstáculo estudando a luz da estrela-mãe do K2-18 b enquanto ela passava pela atmosfera do exoplaneta.
A equipe planeja realizar mais pesquisas, além da recente que foi publicada na revista The Astrophysical Journal Letters, usando o espectrógrafo MIRI do Webb para validar suas descobertas e obter mais informações sobre as condições do K2-18 b.
“Nosso objetivo final é a identificação de vida em um exoplaneta habitável, o que transformaria nossa compreensão do nosso lugar no universo”, concluiu Madhusudhan.
Apesar do potencial do K2-18 b, seu grande tamanho e possível manto de gelo de alta pressão significam que ele pode não necessariamente suportar vida. Entretanto, essas descobertas são um passo promissor para a compreensão dos mundos Hycean e seu potencial como ambientes habitáveis.
Pioneirismo do James Webb
O Telescópio Espacial James Webb é o principal observatório de ciências espaciais do mundo. Com tecnologia de ponta e equipamentos sofisticados, ele visa desvendar os mistérios não só do nosso sistema solar, mas também de outros mundos distantes ao redor de diferentes estrelas.
Ao investigar as estruturas enigmáticas e as origens do universo, o telescópio promete trazer avanços significativos para nossa compreensão do cosmos.
O projeto ambicioso que resultou na criação do James Webb é resultado de uma colaboração internacional entre a NASA, a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Canadense.
Através dessa parceria, cientistas de diferentes países uniram esforços para construir e lançar esse observatório único, capaz de captar imagens e coletar dados precisos sobre o universo.
O Telescópio Espacial James Webb representa um marco na exploração espacial, pois é o sucessor do famoso Telescópio Espacial Hubble. Com avanços tecnológicos significativos em relação ao seu predecessor, ele promete revolucionar nossa compreensão do universo, revelando segredos que antes eram desconhecidos.
