A procura por vida extraterrestre deve expandir os seus horizontes com a chegada de uma nova classe de exoplanetas, o “Hycean”.
A procura sempre buscou planetas semelhantes à Terra – um local razoável para começar, dado que o nosso mundo rochoso e coberto de água é o único que conhecemos que hospeda vida.
Mas o universo está repleto de uma enorme diversidade de planetas, alguns dos quais podem ser habitáveis apesar de não serem semelhantes à Terra.
No novo estudo, os astrônomos identificaram uma dessas classes de planetas que podem ser habitáveis. Denominados de planetas “Hycean”, são até 2,5 vezes maiores do que a Terra e apresentam enormes oceanos de água líquida sob atmosferas ricas em hidrogênio.
Os planetas Hycean parecem ser abundantes em toda a Via Láctea, e poderiam acolher vida microbiana semelhante aos extremófilos que prosperam em alguns dos ambientes mais extremos da Terra.
“Os planetas Hycean abrem um novo caminho nossa busca de vida noutros locais”, disse o autor principal Nikku Madhusudhan, do Instituto de Astronomia ,da Universidade de Cambridge, na Inglaterra.
Os planetas Hycean
Os mundos de Hycean são semelhantes em tamanho a “super-Terras” rochosas e “mini-Netunos” gasosos, dois dos tipos mais comuns de exoplanetas da galáxia. Mas os Hyceans são distintos, com densidades entre os de super-Terra e os de mini-Netunos, de acordo com o novo estudo, publicado no The Astrophysical Journal.
Os Hyceans são também bastante diversificados. Alguns orbitam tão perto das suas estrelas, onde ficam trancados, com um lado sempre dia e quente e outro eternamente escuro.
Alguns também orbitam muito longe, recebendo poucas radiações estelares. Mas a vida poderia existir mesmo em Hyceans tão extremos, destacam os pesquisadores. Como, por exemplo, nas águas do lado noturno dos mundos próximos de suas estrelas.
Em busca de vida extraterrestre
Além disso, os Hyceans parecem ser bons locais para procurar potenciais gases de bioassinatura, tais como oxigênio e metano.
“É muito empolgante que possam existir condições habitáveis em planetas tão diferentes da Terra”, relatou a co-autora do estudo, Anjali Piette.
“Verificamos que os raios maiores e as temperaturas mais elevadas admissíveis para os planetas Hycean tornam estes biomarcadores mais facilmente detectáveis em atmosferas Hycean em comparação com os dos exoplanetas rochosos”.
E uma caça à vida Hyceana poderia começar em breve. Os pesquisadores identificaram uma série de mundos Hycean cujas atmosferas poderiam ser examinadas por observatórios da próxima geração, tais como o Telescópio Espacial James Webb da NASA, no valor de 9,8 bilhões de dólares, cujo lançamento está previsto para o final deste ano.
Esses alvos potenciais orbitam pequenas estrelas anãs vermelhas entre 35 e 150 anos-luz da Terra.
“Uma detecção de bioassinatura transformaria a nossa compreensão da vida no universo”. “Precisamos de estar abertos sobre onde esperamos encontrar vida. Assim como que forma essa vida poderia assumir, uma vez que a natureza continua a surpreender-nos de formas muitas vezes inimagináveis”.
