O evolucionista Charles Darwin e outros reconheceram uma estreita relação evolutiva entre humanos, chimpanzés e gorilas com base em suas anatomias compartilhadas, levantando a algumas grandes questões: como os humanos estão relacionados a outros primatas, e exatamente como os primeiros humanos se moviam? A pesquisa de um professor da Universidade do Texas A&M pode fornecer algumas respostas.
Thomas Cody Prang, professor assistente de antropologia, e colegas examinaram os restos esqueléticos de Ardipithecus ramidus (“Ardi”), datados de 4,4 milhões de anos de idade e encontrados na Etiópia. Uma das mãos de Ardi estava excepcionalmente bem preservada.
Os pesquisadores compararam a forma da mão de Ardi com centenas de outros exemplares de mão representando humanos recentes e macacos (medidos a partir de ossos em coleções de museus ao redor do mundo) para fazer comparações sobre o tipo de comportamento locomotor usado pelos primeiros hominídeos (parentes fósseis humanos).
Os resultados fornecem pistas sobre como os primeiros humanos começaram a andar eretos e a fazer movimentos semelhantes aos que todos os humanos realizam hoje em dia.
“A forma óssea reflete a adaptação a hábitos ou estilos de vida particulares – por exemplo, o movimento dos primatas – e desenhando conexões entre a forma óssea e o comportamento entre as formas vivas, podemos fazer inferências sobre o comportamento de espécies extintas, como Ardi, que não podemos observar diretamente”, disse Prang.
“Além disso, encontramos evidências de um grande ‘salto’ evolutivo entre o tipo de mão representada por Ardi e todas as mãos posteriores de hominídeos, incluindo a da espécie Lucy (um famoso esqueleto bem preservado de 3,2 milhões de anos, encontrado na mesma área nos anos 70). Este ‘salto evolutivo’ acontece em um momento crítico quando os hominins estão evoluindo adaptações para uma forma mais humana de caminhar em pé, e as primeiras evidências para a fabricação de hominins e o uso de ferramentas de pedra, como marcas de corte em fósseis de animais, são descobertas”.
Prang disse que o fato de Ardi representar uma fase anterior da história evolucionária humana é importante porque potencialmente ilumina o tipo de ancestral a partir do qual humanos e chimpanzés evoluíram.
“”Nosso estudo apoia uma ideia clássica proposta pela primeira vez por Charles Darwin em 1871, quando ele não tinha fósseis ou compreensão da genética, de que o uso das mãos e dos membros superiores para manipulação apareceu nos primeiros parentes humanos em conexão com a marcha ereta”, disse ele. “A evolução das mãos e dos pés humanos provavelmente aconteceu de forma correlacionada”.
Como Ardi é uma espécie tão antiga, ele pode reter características esqueléticas que estavam presentes no último ancestral comum dos humanos e dos chimpanzés. Se isto for verdade, poderia ajudar os pesquisadores a colocar a origem da linhagem humana – além de caminhar em pé – em uma posição mais clara.
“Isso nos aproxima potencialmente de uma explicação de como e por que os humanos evoluíram nossa forma de caminhar em pé”, disse Prang.
Ele acrescentou que a grande mudança na anatomia das mãos entre Ardi e todos os hominins posteriores ocorre em uma época, aproximadamente entre 4,4 e 3,3 milhões de anos atrás, coincidindo com as primeiras evidências da perda de um dedo grande do pé na evolução humana. Isto também coincide com as primeiras ferramentas de pedra conhecidas e fósseis de animais com marcas de corte de pedra.
Ele disse que parece marcar uma grande mudança no estilo de vida e no comportamento dos parentes humanos dentro deste período de tempo.
“Propomos que isso envolva a evolução de uma caminhada mais avançada, que permitiu que as mãos humanas fossem modificadas pelo processo evolutivo para uma manipulação manual aprimorada, possivelmente envolvendo ferramentas de pedra”, disse Prang.
O artigo científico foi publicado na revista Science Advances. Com informações de Universidade do Texas A&M.
