Uma nova pesquisa mostra que, há bilhões de anos e muito antes do oxigênio estar disponível na Terra, o notório veneno arsênico poderia ter sido o composto que deu nova vida ao nosso planeta.
No deserto do Atacama, Chile, em um lugar chamado Laguna La Brava, os cientistas estudaram uma faixa roxa de micróbios fotossintéticos que vivem em um lago hipersalino e que está permanentemente livre de oxigênio.
Tapete microbiano livre de oxigênio
O geocientista Pieter Visscher, da Universidade de Connecticut, por trabalhar com tapetes microbianos há cerca de 35 anos relatou que este é o único sistema na Terra onde ele pode encontrar um tapete microbiano que funcionou absolutamente na ausência de oxigênio.
Esteira microbianas, que fossilizam em estromatólitos, são abundantes na Terra há pelo menos 3,5 bilhões de anos.
Durante o primeiro bilhão de anos de sua existência, não havia oxigênio para a fotossíntese na Terra.
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Ainda não se tem a certeza de como essas formas de vida sobreviveram em condições tão extremas, mas ao examinar os estromatólitos e extremófilos que vivem hoje, os pesquisadores descobriram um punhado de possibilidades.
Embora o ferro, o enxofre e o hidrogênio tenham sido propostos como possíveis substitutos do oxigênio, o arsênico também se tornou um competidor com a descoberta da “arsenotrofia” no lago Searles e Lago Mono hipersalinos da Califórnia.
Desde então, estromatólitos da Formação Tumbiana na Austrália Ocidental revelaram que a captura de luz e arsênico já foi um modo válido de fotossíntese no Pré-Cambiano. O mesmo não pode ser dito do ferro ou do enxofre.
No ano passado, pesquisadores descobriram uma forma de vida abundante no Oceano Pacífico que também respira arsênico.
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Até mesmo as formas de vida La Brava são semelhantes a uma bactéria roxa de enxofre chamada Ectothiorhodospira sp. que foi recentemente encontrada em um lago rico em arsênico em Nevada.
Ela parece fotossintetizar ao oxidar o arsenito composto em uma forma diferente – arsenato.
Micróbios La Brava
Embora mais pesquisas precisem verificar se os micróbios La Brava também metabolizam arsenito, a pesquisa inicial descobriu que a água corrente ao redor dessas esteiras está fortemente carregada com sulfeto de hidrogênio e arsênico.
Se os autores estiverem certos e os micróbios La Brava estiverem de fato “respirando” arsênico, essas formas de vida seriam as primeiras a fazê-lo em um tapete microbiano permanente e realmente livre de oxigênio, semelhante ao que esperaríamos em ambientes pré-cambrianos.
Então, esses tapetes são um ótimo modelo para compreender algumas formas de vida mais antigas possíveis em nosso planeta.
Enquanto a pesquisa genômica sugere que os tapetes La Brava têm as ferramentas para metabolizar o arsênio e o enxofre, os autores dizem que a redução do arseniato parece ser mais eficaz do que a redução do sulfato.
Independentemente, eles dizem que há fortes evidências de que ambas as vias existem.
O estudo foi publicado na Communications Earth and Environment e realmente demonstra que o arsênico não é apenas um veneno e essas vias teriam sido suficientes para sustentar extensas esteiras microbianas nos primeiros dias da vida na Terra.
