Um aumento de matéria vindo das profundezas da crosta terrestre pode estar afastando os continentes da América do Norte e do Sul da Europa e da África, descobriram uma nova pesquisa.
As placas ligadas às Américas estão se afastando quatro centímetros por ano daquelas ligadas à Europa e à África. Entre estes continentes encontra-se a Crista do Meio Atlântico, um local onde novas placas são formadas e uma linha divisória entre as placas que se movem para o oeste e as que se movem para o leste; sob esta crista, o material sobe para substituir o espaço deixado pelas placas à medida que elas se afastam.
A sabedoria convencional é que este processo é normalmente impulsionado por forças de gravidade distantes como partes mais densas das placas que se afundam de volta na Terra. Entretanto, a força motriz por trás da separação das placas do Atlântico permaneceu um mistério porque o oceano Atlântico não está cercado por placas densas e afundadas.
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Agora uma equipe de sismólogos, liderada pela Universidade de Southampton, encontrou evidências de um afloramento no manto – o material entre a crosta terrestre e seu núcleo – a partir de profundidades de mais de 600 quilômetros abaixo da crista do Atlântico Médio, o que poderia estar empurrando as placas de baixo, fazendo com que os continentes se afastassem ainda mais.
Acredita-se que as cristas abaixo das cordilheiras são normalmente originadas de profundidades muito mais rasas, de cerca de 60 km.
As descobertas, publicadas na revista Nature, proporcionam uma maior compreensão da taxonomia das placas tectônicas que causam muitos desastres naturais em todo o mundo, incluindo terremotos, tsunamis e erupções vulcânicas.
Ao longo de dois cruzeiros de pesquisa na RV Langseth e RRV Discovery, a equipe implantou 39 sismômetros no fundo do Atlântico como parte do experimento PI-LAB (Imagem Passiva da Limite da Litosfera-Astenosfera) e EURO-LAB (Experimento para Desenterrar a Limite Reológica Oceânica da Litosfera-Astenosfera). Os dados fornecem a primeira imagem em grande escala e de alta resolução do manto sob a Crista Médio-Atlântica.
Este é um dos poucos experimentos desta escala já realizados nos oceanos e permitiu à equipe imaginar variações na estrutura do manto terrestre próximo a profundidades de 410 km e profundidades de 660 km que estão associadas a mudanças abruptas nas fases minerais. O sinal observado foi indicativo de um afloramento profundo, lento e inesperado a partir do manto mais profundo.
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O autor principal, Matthew Agius, ex-bolsista de pós-doutorado na Universidade de Southampton e atualmente na Università degli studi Roma Tre, disse: “Esta foi uma missão memorável que nos levou um total de 10 semanas no mar, no meio do Oceano Atlântico”. Os resultados incríveis lançaram nova luz em nossa compreensão de como o interior da Terra está ligado as placas tectônicas, com observações não vistas antes”.
A Dra. Kate Rychert e o Dr. Nick Harmon da Universidade de Southampton e o Professor Mike Kendall da Universidade de Oxford lideraram a experiência e foram os principais cientistas nos cruzeiros. O experimento foi financiado pelo NERC (Natural Environment Research Council, UK) e pelo ERC (European Research Council).
(Universidade de Southampton)
“Há uma distância crescente entre a América do Norte e a Europa, e ela não é impulsionada por diferenças políticas ou filosóficas – ela é causada por mudanças no manto”, disse o Dr. Harmon.
Além de ajudar os cientistas a desenvolver melhores modelos e sistemas de alerta para desastres naturais, as placas tectônicas também têm um impacto no nível do mar e, portanto, afetam as estimativas da mudança climática em escalas de tempos geológicos.
“Isto foi completamente inesperado”. Tem amplas implicações para nossa compreensão da evolução e habitabilidade da Terra”. Também demonstra como é crucial reunir novos dados a partir dos oceanos. Há muito mais a explorar”, disse o Dr. Rychert.
O professor Mike Kendall acrescentou: “Este trabalho é empolgante e refuta há muito tempo as suposições de que as cristas do médio-oceano podem desempenhar um papel passivo na tectônica de placas. Ele sugere que em lugares como o Meio Atlântico, as forças na crista desempenham um papel importante na separação de placas recém-formadas”.
