Qualquer pessoa que tenha vivido com um cão saberá sua capacidade de aprender o significado das palavras, mesmo aquelas que você não quer que eles saibam. Quantas vezes você já teve que soletrar as palavras “andar” ou “jantar” na esperança de evitar uma explosão de excitação?

Estudos anteriores investigaram como animais não humanos, incluindo chimpanzés, leões marinhos e macacos rhesus, aprendem palavras. Mas agora um artigo publicado na Nature mostra que alguns cães aprendem o nome de um novo objeto depois de ouvi-lo apenas quatro vezes, uma habilidade anteriormente pensada para ser limitada aos humanos.

Os pesquisadores descobriram que esta habilidade não era comum entre todos os cães estudados, ao invés disso ela pode ser limitada a alguns poucos “talentosos” ou indivíduos altamente treinados. Então como você pode dizer se seu próprio cão é um gênio ou não?

O estudo foi simples, e fácil de replicar em casa. Basta seguir os passos que os pesquisadores tomaram para ver se seu cão pode aprender os nomes dos objetos tão rapidamente. Mas não se preocupe se seu cão não tiver esta habilidade, pode ser apenas pela raça ou pela experiência anterior.

Whisky e Vicky Nina

O novo estudo envolveu um collie chamado Whisky, que conhecia 59 objetos pelo nome, e um Yorkshire terrier chamado Vicky Nina, que conhecia 42 brinquedos.

Os pesquisadores testaram o conhecimento de cada cão sobre seus brinquedos, pedindo-lhes que trouxessem cada brinquedo por sua vez. Nem os proprietários nem os experimentadores podiam ver os brinquedos, para evitar influenciar a escolha dos cães.

Uma vez estabelecido que os cães sabiam os nomes de todos os seus brinquedos, os pesquisadores introduziram dois novos objetos, colocando cada um deles por sua vez em um grupo de brinquedos conhecidos. Neste teste, o Whisky escolheu o novo brinquedo a cada vez. Vicky Nina buscou o certo em 52,5% dos testes, o que está um pouco acima do acaso.

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Para a parte seguinte do estudo foi mostrado ao cão um brinquedo, foi-lhe dito seu nome e depois foi-lhe permitido brincar com ele. Após quatro repetições do nome de dois novos brinquedos diferentes, o cão foi solicitado a escolher um dos dois novos brinquedos.

Nenhum brinquedo familiar foi incluído nesta parte do julgamento, para evitar que o cão escolhesse o brinquedo certo por exclusão. Se ele souber o nome de todos os outros brinquedos, o cão pode escolher o brinquedo correto porque adivinha que a palavra desconhecida deve indicar o brinquedo não familiar.

Ambos os cães escolheram o novo brinquedo com mais frequência do que o acaso poderia prever, sugerindo que eles estavam de fato aprendendo o nome de um novo objeto muito rapidamente. Entretanto, sua memória se deteriorou consideravelmente após 10 minutos e quase completamente após uma hora. Isto mostra que o novo aprendizado precisa de mais reforço para que possa ser mantido.

O teste envolvendo o novo brinquedo também foi realizado por 20 voluntários com seus próprios cães, mas estes cães não demonstraram a capacidade de aprender novos nomes após poucas audiências.

Os autores sugeriram a diferença entre o desempenho dos dois cães em seu teste e os cães voluntários significa que, para aprender novos nomes rapidamente, o cão pode precisar ser excepcionalmente inteligente ou ter muita experiência em aprender nomes.

Seu cachorro é um gênio?

Parece provável que haja uma combinação de fatores em ação nessas experiências. É significativo que a raça mais comumente utilizada em estudos deste tipo é uma border collie, que é criada propositadamente para atender a comandos audíveis e é muito motivada para realizar tarefas e para agradar ao manipulador. Os Yorkshire terriers também desfrutam de estimulação mental e física.

Testes similares foram realizados por outros grupos de pesquisa, geralmente usando border collies. Em 2004, um cão chamado Rico chamou atenção por conhecer os nomes de 200 objetos diferentes, e em 2011 Chaser aprendeu 1.022 objetos únicos.

Outras raças podem simplesmente estar menos interessadas em brincar com ou buscar brinquedos. Por exemplo, os cães de caça, tais como salukis e galgos, são criados principalmente para caçar ou correr, por isso são geralmente mais difíceis de treinar. Eles podem não mostrar nenhum interesse em brinquedos, assim como podem estar consideravelmente menos motivados para agradar ao manipulador.

Ambos os cães experimentais deste estudo foram intensamente treinados, através de brincadeiras e interação social, para prestar atenção aos nomes e características dos brinquedos. Isto pode torná-los mais propensos a notar as diferenças entre brinquedos novos e familiares, e a atender à tática verbal associada a eles.

Embora seu treinamento não tenha sido formal, foi um treinamento de reforço positivo, um método poderoso para ensinar animais e humanos. Os cães, sem dúvida, aprenderam suas habilidades em um alto grau.

É bastante possível ensinar todos os cães a realizar tarefas, inclusive aprender os nomes dos objetos. Mas o grau com que eles estão dispostos e capazes de aprender, e de realizar a tarefa, é muito regulamentado pela raça do cão e pelo nível de motivação que o cão possui.

Se seu animal de estimação é um cão de caça afegão ou um São Bernardo, você não deve esperar que ele esteja interessado em passar horas buscando brinquedos para você. Se, por outro lado, você tiver um border collie ou um caniche, suas habilidades podem ser limitadas apenas por sua imaginação e sua dedicação em brincar com eles.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.