A grande maioria dos dinossauros tinham hábitos diurnos. Estudos evolutivos mostravam, até recentemente, que a visão e outras características noturnas evoluíram independentemente em aves e répteis após a extinção dos dinos. Contudo, uma nova pesquisa acaba de mostrar um pequeno dinossauro noturno muito parecido com uma coruja.
Para isso, pesquisadores da África do Sul realizaram análises 3D do crânio do Shuvuuia deserti, encontrado pela primeira vez nos anos 90. Estimativas anteriores indicam que essa coruja cretácea viveu entre 75 e 81 milhões de anos atrás.
Todavia, a parte interessante é que alguns ossos do crânio indicavam que o bicho tinha uma visão noturna extremamente boa, além de um rosto um tanto achatado, mais uma vez como as corujas. A lagena, um osso relacionado à audição também se mostrou bastante proeminente nos S. deserti. Uma outra estrutura, chamada anel esclerótico, indica também a qualidade da visão do bicho, com base em resquícios de tecidos moles.
Para chegar à conclusão dessa semelhança com uma coruja, todavia, os pesquisadores analisaram e cruzaram dados com os crânios de dezenas de aves modernas. Assim, as aves modernas que mais se pareciam com o S. deserti foram as corujas-das-torres. Esses caçadores noturnos habitam praticamente o mundo todo, exceto a Antártida, e possuem uma das melhores audições e visões do mundo animal.
Corujas e dinossauros de hábitos noturnos
Assim como as corujas, ademais, os Shuvuuia deserti não eram muito grandes, atingindo os 20 centímetros na altura do quadril. De acordo com a pesquisa, ademais, esses dinos eram carnívoros e, em geral, se alimentavam de insetos e pequenos animais. Nesse sentido, a super audição e visão desses animais pode ter vindo a calhar, fornecendo uma grande vantagem sobre outros animais.
Apesar dos estudos virem da África do Sul, esses pequenos dinossauros habitavam a Ásia. Mais especificamente, eles viveram no deserto da Mongólia, durante o período Cretáceo. Isso significa que esses animais também competiram por pequenas presas com velociraptores e oviraptores.
Vale ressaltar que esse foi um dos estudos pioneiros com indicativos reais de dinossauros (não modernos) com hábitos noturnos. Como dito antes, acreditava-se que visão e audição voltados para a caça noturna evoluíram posteriormente em terópodes. Assim, os hábitos noturnos podem estar muito mais atrás na linha do tempo da evolução das aves, répteis e dinossauros.
O artigo está disponível na revista Science.
