Um ecossistema define um sistema de interação entre organismos, condições e recursos. Ou seja, a interação entre coisas vivas (bióticas) e não-vivas (abióticas). Além do mais, ecossistemas têm um característico fluxo de energia e matéria entre seus componentes: quando uma planta absorve a energia da luz e a transforma em carboidratos, para logo em seguida ser comida por um herbívoro, a energia está fluindo de diversas formas. A energia luminosa se converte em química e passa para outros organismos. Assim, a definição de ecossistema não tem limites físicos. Estes sistemas podem ser muito pequenos, como um galho seco que abriga diversas espécies, ou ter vários quilômetros de extensão.
Escala e tamanho
Um ecossistema pode parecer um termo grande, mas esses sistemas podem variar muito em tamanho. A Terra inteira é composta de ecossistemas conectados, cada um que se encaixa com os outros ao seu redor para formar um bioma muito maior e, ainda mais, um planeta saudável e equilibrado. Os próprios ecossistemas, porém, podem ser muito pequenos.
Um dos exemplos menores de ecossistemas pode ser encontrado em poças de maré. As poças de maré ocorrem quando a água do oceano recua de uma praia ou costa, mas deixa para trás poças ou lagoas em reentrâncias na costa. Essas piscinas formam ecossistemas minuciosos completos. Eles contêm plantas fotossintetizantes, como algas e algas marinhas, que produzem seu próprio alimento. Animais que se alimentam de plantas, como o abalone, se alimentam dessa alga, e amêijoas e estrelas do mar, por sua vez, comem o abalone. As mudanças na maré afetam cada aspecto do ecossistema de forma diferente. As algas crescem melhor em águas mais profundas, enquanto os caranguejos precisam de áreas rasas para evitar o afogamento. O influxo contínuo e o recuo da maré permitem que todos esses animais prosperem nas piscinas, pois trabalham com os fatores ambientais abióticos em mudança.
Diferença entre ecossistema e bioma
Quando um ecossistema cresce muito, a ponto de ter um padrão de vegetação, temperatura e pluviosidade, este pode compor então um bioma. Biomas são unidades ecológicas com milhares de quilômetros que têm características comuns, mesmo em locais diferentes do planeta.
O bioma de Floresta Tropical Pluvial, por exemplo, tem altas temperaturas e umidade (estas duas características são as principais para se definir um bioma). Ambas a Floresta Amazônica e a Floresta do Congo, nesse sentido, são biomas de Floresta Tropical Pluvial, apesar de abrigarem ecossistemas diferentes e características levemente variáveis.
Mantendo o equilíbrio de um ecossistema
Uma forma comum de estudar ecossistemas é por meio de cadeias e teias alimentares. Essas nada mais são que diagramas que representam o fluxo de energia em um ecossistema.
Na imagem abaixo, por exemplo, temos um esquema altamente simplificado de uma cadeia alimentar. A energia flui dos produtores para consumidores primários, secundários e terciários.
Deste modo, quando uma espécie some da teia (entra em extinção ou diminui em números), ocorre um desequilíbrio das demais espécies. Algumas espécies-chave, inclusive, sustentam a viabilidade de todo o ecossistema. Ou seja, se elas morrerem, o ecossistema inteiro pode morrer logo em seguida.
