Alguns artrópodes especialmente grandes podem, às vezes, se alimentar de vertebrados como aves. Contudo, a centopeia gigante Cormocephalus coynei, regularmente caça aves marinhas, podendo matar até 3700 filhotes por ano, de acordo com um novo estudo publicado no periódico The American Naturalist.
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Todas as estimativas e observações da pesquisa foram baseadas na pequena Ilha Phillip, no sul do Pacífico, onde as grazinas-de-asas-pretas predominam. Estimativas de 2017 mostram que existem 19.000 casais destas aves na ilha. Fora estes pássaros, a ilha também possui uma variedade de insetos, pequenos répteis e, claro, a centopeia gigante.
Para confirmar a suspeita de que estes artrópodes venenosos se alimentavam de filhotes de pássaros – e outros vertebrados – os pesquisadores analisaram 9 principais regiões da pequena ilha. Em cada região, ao longo de dois anos, os pesquisadores monitoraram 101 ninhos de grazinas-de-asas-pretas (Pterodroma nigripennis) e mais 41 ninhos de grazinas-de-pescoço-branco (Pterodroma cervicalis).
A partir disso e da observação noturna da espécie de centopeia gigante, os pesquisadores puderam estimar a dieta do artrópode caçador. Os resultados mostraram que 30,6% da dieta das centopeias na ilha é baseada em Escíncidos e Geckos – espécies endêmicas de pequenos lagartos. Outros 7,9% consistiram de filhotes das aves marinhas e 9,6% de peixes descartados pelas aves.
A predação das centopeias, de acordo com o estudo, atinge entre 2,109–3,724 filhotes de grazinas-de-asas-pretas anualmente, entre 11.1% e 19.6% de todos os filhotes.
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Por que uma centopeia gigante assassina é importante para o ecossistema?
Assim como centenas de outras ilhas ao redor do mundo, a Ilha Phillip sofreu com a introdução de espécies invasoras, como porcos, ratos e coelhos. Por esse motivo, ademais, a população de centopeias gigantes permaneceu escondida até 1984. Contudo, com a eliminação de espécies invasoras, agora as centopeias estão aumentando lentamente em número.
Isso é importante pois não há predadores naturais vertebrados na ilha para as aves marinhas. Isso pode, por conseguinte, causar uma explosão na população destes animais, desequilibrando a população de presas (principalmente peixes). Portanto, com este nicho dando sopa, as centopeias gigantes tomaram a posição de principais predadores da ilha.
Assim, conforme os artrópodes caçam outros animais, e também se alimentam de carcaças, os nutrientes acabam sendo mais facilmente reutilizados e voltam para o solo mais rapidamente. Isso permite uma maior disponibilidade de nutrientes para todos os habitantes naturais da Ilha Phillip.
A pesquisa está disponível no periódico The American Naturalist.
