Dinossauros dominaram o nosso planeta por mais de 140 milhões de anos. Dentro do seu grupo, é possível encontrar uma variedade quase infinita de indivíduos, de pequenos a grandes — por exemplo, o argentinossauro, que alcançava 37 metros de altura, e o microraptor, que tinha o tamanho de uma galinha. Outra característica marcante que os dinossauros tinham era a capacidade de sobreviver em uma variedade de ecossistemas.
A ascensão dos dinossauros
Os dinossauros surgiram no Triássico Médio, cerca de 230 milhões de anos atrás, e eram apenas um pequeno grupo de répteis. Sua ascensão foi ao acaso, como a nossa, ou algum nível de superioridade? A resposta provavelmente inclui tudo isso. Um evento de extinção ‘oportuna’ no início do Triássico Superior eliminou a maior parte de sua competição, abrindo caminho para os dinossauros ascenderem.
Ainda não é certo o motivo deles terem conseguido se proliferar de forma tão evidente. Alguns cientistas acreditam, baseados nas evidências atuais, que eles se adaptaram melhor às condições áridas do que outros animais e, unido a isso, a forma ereta de caminhar lhes deram certa vantagem.
O que define um dinossauro
Dinossauros tinham pernas traseiras retas, perpendiculares ao corpo. Isso permitiu que eles usassem menos energia para se mover do que outros répteis que tinham uma postura ampla como os lagartos e crocodilos. Com as pernas posicionadas sob o corpo, em vez de sair para o lado, o peso dos dinossauros era mais distribuído.
Outra característica importante é a sua diversidade. Existiram dinossauros com chifres, dinossauros blindados, dinossauros com crista, dinossauros de pescoço comprido, dinossauros com garras de foice, capazes de rasgar a carne da sua presa. A maioria vivia uma existência inteiramente terrestre, mas alguns viviam em lagos e rios, e outros para o ar, dos quais as aves descendem. Além disso, todos os dinossauros colocavam e eclodiam ovos.
Dinossauro é um termo científico com um significado objetivo. Por exemplo, todas as aves são dinossauros, mas nem todos os dinossauros são aves.
Principais características físicas dos dinossauros
- Buraco no crânio entre a cavidade ocular e a narina
- Dois buracos no crânio atrás da órbita ocular
- Tornozelo que se dobra em um único plano como uma dobradiça
- Soquete de quadril com furo no centro
- Membros mantidos diretamente sob o corpo
- Três ou mais vértebras sacrais (localizadas perto da pelve)
Répteis pré-históricos confundidos com dinossauros
Os dinossauros são arcossauros, um grupo de répteis que apareceu pela primeira vez há cerca de 251 milhões de anos, perto do início do Período Triássico. Outros répteis não-dinossauros também são arcossauros, incluindo pterossauros (os répteis voadores agora extintos) e crocodilos modernos e seus ancestrais. Esses e muitos outros tipos de répteis antigos são frequentemente chamados erroneamente de dinossauros.
Répteis marinhos, como ictiossauros, plesiossauros e mosassauros também não são dinossauros. Nenhum desses grupos extintos compartilhava a postura ereta característica dos dinossauros.
