Uma curiosidade que muitos tem é saber como os cetáceos (baleias e golfinhos) respiram enquanto dormem sem se afogar, já que eles respiram através de pulmões e precisam ir até a superfície para obter oxigênio. Uma resposta para essa questão é que estes mamíferos marinhos usam apenas metade de seus cérebros para descansar. Enquanto um lado descansa a outra metade fica em alerta para observar possíveis predadores ou obstáculos, com um olho aberto e outro fechado.
O tempo de sono
Ao contrário dos seres humanos a respiração desses animais é considerada voluntária. Logo eles mesmos controlam quando necessitam respirar. Por isso, a utilização do recurso “meio-cérebro” é trocada quando consideram necessário. A cada duas horas o lado do cérebro descansado é trocado pelo lado que estava em modo de alerta.
A quantidade de respirações por minuto durante o descanso também diminuem. Os golfinhos em atividade normal respiram cerca de 8 a 12 vezes por minuto e durante o sono reduzem para 3 a 7 vezes. O tempo de descanso no dia varia de acordo com as espécies de baleias e golfinhos, entre 7% (cachalotes) a 41% (baleias cinzentas).
O corpo durante o sono
Os cetáceos ficam parados na vertical ou na horizontal perto da superfície da água em uma posição chamada de “extração de madeira”, pois segundo Whale Scientists “o corpo imóvel e flutuante de uma baleia tem uma semelhança fantástica com um tronco flutuante”. Entretanto, algumas espécies conseguem ficar em profundidades maiores durante o descanso. Golfinhos-nariz-de-garrafa já foram vistos descansando no fundo dos tanques.
Assim como os cetáceos respiram enquanto dormem as vezes também necessitam nadar durante a sono. A explicação para essa necessidade é que baleias e golfinhos perdem muito mais calor do que aqueles que vivem no ar. O longo repouso pode esfriar demais seus corpos, assim precisam manter a natação durante o sono para se aquecer.
E o sonho? Será que as baleias e os golfinhos sonham como nós? Essa é uma pergunta que ainda não foi respondida. Porém, alguns cientistas dizem terem visto baleias tendo movimentos oculares rápidos (REM), o qual indica estado profundo de sono.
Os filhotes também respiram enquanto dormem?
Da mesma forma dos bebês humanos as baleias e golfinhos recém nascidos necessitam de maiores cuidados maternos e tempo de sono. Os filhotes nascem com uma quantidade de gordura no corpo menor que de um adulto, o que faz com que não possam flutuar. Assim, se pararem de nadar durante o descanso poderão afundar no fundo do mar. Para que isto não ocorra, suas mães, nos primeiros dias de vida de seus filhotes, não param de nadar mesmo enquanto dormem. Elas mantem um fluxo de água que garante a flutuação dos bebês na água. Enquanto isso, seus filhotes aproveitam para terem os sonos mais longos de suas vidas. Assim, as mamães voltam a dormir sem nadar depois de semanas de vida de seus filhotes, de acordo com a Scientific American.
O vídeo abaixo mostra uma baleia cachalote-pigmeu (Kogia breviceps) nadando e amamentando seu filhote na Baía de Taranaki do Sul da Nova Zelândia:
