Quando o cometa 46P/Wirtanen fez sua aproximação histórica da Terra há dois anos e meio, ele estava liberando uma quantidade incomum de álcool. Essa é uma das descobertas de um novo estudo, publicado na The Planetary Science Journal, após a observação do 46P/Wirtanen com o Observatório W. M. Keck em Maunakea, no Havaí.
“46P/Wirtanen tem uma das mais altas taxas de álcool/aldeído medidas em qualquer cometa até hoje”, disse Neil Dello Russo, co-autor do estudo, em um comunicado.
Os dados do Observatório Keck também revelaram uma característica peculiar. Normalmente, conforme os cometas se aproximam do Sol, as partículas congeladas em seu núcleo aquecem, depois fervem ou sublimam, convertendo gelo sólido em gás sem passar pela fase líquida. O coma – um enorme manto de gás e poeira que brilha ao redor do núcleo do cometa – é criado por este processo, conhecido como outgassing. A radiação solar empurra parte do coma para longe do cometa à medida que ele se aproxima do Sol, resultando em caudas.
Entretanto, a equipe fez uma descoberta incomum com o cometa 46P/Wirtanen: o cometa é misteriosamente aquecido por um processo diferente da radiação solar.
“Curiosamente, descobrimos que a temperatura medida para o gás da água no coma não diminuiu significativamente com a distância do núcleo, o que implica um mecanismo de aquecimento”, disse a co-autora Erika Gibb, professora e presidente do Departamento de Física e Astronomia da Universidade do Missouri-St. Louis.
Há algumas possibilidades, de acordo com Gibb. Uma possibilidade é que a luz solar ionize alguns átomos ou moléculas no denso coma próximo ao núcleo, liberando elétrons de alta velocidade. Quando estes elétrons super carregados colidem com outra molécula, parte de sua energia cinética é transferida para o gás da água no coma, que o aquece.
“Outra possibilidade é que pode haver pedaços sólidos de gelo voando do 46P/Wirtanen”, disse Gibb. “Vimos isto em alguns cometas visitados por naves espaciais, notadamente Hartley 2 durante a missão EPOXI da NASA. Esses pedaços de gelo se afastam do núcleo e sublimam, liberando ainda mais energia para fora do coma.”
Cometas hiperativos, como o 46P/Wirtanen, liberam mais água do que o esperado se todos os seus gases forem expelidos de seus núcleos gelados à medida que se aproximam do Sol. A água jorra como um gás, mas se aterrissa na superfície de um planeta, pode se condensar em líquido. É por isso que os cientistas acreditam que cometas e asteroides podem ter trazido a água que compõe os oceanos da Terra.
O cometa Wirtanen tinha mais moléculas de água no coma após a sublimação do que outras moléculas, tais como etano, cianeto de hidrogênio e acetileno, de acordo com dados do Observatório Keck. Isto indica que mais água está sendo liberada de grãos gelados no coma interno, o que é uma descoberta significativa para um telescópio terrestre. Tais observações foram feitas por naves espaciais visitando outros cometas, mas são difíceis de estudar a partir do solo devido à interferência da água da atmosfera da Terra. Estudos terrestres têm usado uma técnica para direcionar as transições de água que não são bloqueadas pela atmosfera, permitindo observações infravermelhas detalhadas do Observatório Keck para mostrar como o elemento volátil mais abundante é distribuído dentro do coma de um cometa.
