Desertos são alguns dos ambientes mais hostis para a vida. As espécies que vivem em regiões áridas precisam ser extremamente adaptadas a longos períodos sem água e comida. Ainda assim, as teias ecológicas funcionam, com muitos animais dependendo de outros indiretamente. Nesse sentido, pesquisadores descobriram que poços que cavalos selvagens criam podem beneficiar todo o ecossistema desértico.
O artigo, publicado na revista Science, mostra como cavalos e burros selvagens do Deserto de Sonoran salvam a vida de outros animais e plantas. Isso porque esses equinos cavam poços de até dois metros de profundidade em busca de água. Após saciarem sua sede, os animais deixam para trás uma fonte de água superficial.
No artigo os pesquisadores relatam que pelo menos 59 espécies se beneficiaram dos poços, 57 bebendo deles diretamente. Além do mais, houve um aumento da biodiversidade de pelo menos 50% ao redor das fontes criadas pelos cavalos. Texugos, veados, leões da montanha e ursos são apenas algumas das espécies que frequentaram os poços.
Ademais, os pesquisadores também relataram uma hipótese de que plantas com raízes superficiais e mesmo árvores de maior porte podem acabar se beneficiando dessas fontes de água.
Poços, recursos e megafauna
Em outros ecossistemas, como na Savana Africana, grandes mamíferos também têm um papel provedor de água. Elefantes, por exemplo, cavam poços semelhantes que posteriormente fornecem água a outros animais menores durante os períodos de seca.
Contudo, esse é um dos primeiros relatos de tal benefício em desertos americanos, por via de equinos selvagens. Pesquisas anteriores, aliás, apontaram que os cavalos e burros selvagens das planícies americanas poderiam ser um problema ambiental e para a agricultura.
Grandes herbívoros, todavia, representam um papel fundamental em praticamente qualquer ecossistema. Vide o exemplo do Parque do Pleistoceno, no vídeo abaixo.
Além de espalharem matéria orgânica, grandes herbívoros (em números controlados) também controlam a cobertura vegetal. Em alguns casos, por conseguinte, esses grandes animais podem beneficiar o solo e aumentar a circulação de água.
Enfim, o estudo sugere um papel fundamental dos cavalos e burros, uma vez que a criação dos poços reduz significativamente a distância entre fontes de água. Em termos biológicos, isso economiza energia do metabolismo dos animais, que pode ser direcionada para outra necessidade, que não a procura por água.
O artigo está disponível no periódico Science.
