Tamanho não é tudo: o mistério da extinção da megafauna

SoCientífica
Imagem: Laurie Beirne

Antigas pistas, na forma de fósseis e evidências arqueológicas de qualidade variada espalhadas pela Austrália formaram a base de várias hipóteses sobre o destino da megafauna que desapareceu há cerca de 42.000 anos do antigo continente de Sahul, compreendendo o continente da Austrália, Tasmânia, Nova Guiné e ilhas vizinhas.

Há um consenso crescente de que vários fatores estão em jogo, incluindo as mudanças climáticas, o impacto das pessoas no meio ambiente e o acesso a fontes de água doce.

Agora, a pesquisa liderada pelo professor Corey Bradshaw da Flinders University e do Australian Research Council Center of Excellence of Australian Biodiversity and Heritage (CABAH) usou modelos matemáticos sofisticados para avaliar o quão suscetíveis as diferentes espécies eram à extinção – e o que isso significa para a sobrevivência de seres vivos hoje.

Usando várias características, como tamanho do corpo, peso, expectativa de vida, taxa de sobrevivência e fertilidade, eles criaram modelos de simulação populacional para prever a probabilidade dessas espécies sobreviverem sob diferentes tipos de distúrbios ambientais.

As simulações incluíram tudo, desde o aumento das secas ao aumento da pressão de caça para ver quais espécies de 13 megafaunas extintas, bem como 8 espécies semelhantes ainda vivas hoje, tinham as maiores chances de sobreviver.

Bradshaw e sua equipe compararam os resultados com o que sabemos sobre o momento da extinção de diferentes espécies de megafauna derivadas de registros fósseis datados. Eles esperavam confirmar que as espécies mais propensas à extinção foram as primeiras espécies a se extinguir – mas esse não foi necessariamente o caso.

Embora eles tenham descoberto que as espécies de crescimento mais lento e com fertilidade mais baixa, como o parente do Diprotodonte, do tamanho de um rinoceronte, eram geralmente mais suscetíveis à extinção do que as espécies mais fecundas como o marsupial ‘tigre’ tilacino, a classificação de suscetibilidade relativa entre as espécies não correspondia o tempo de suas extinções registrado no registro fóssil.

“Não encontramos uma relação clara entre a vulnerabilidade inerente de uma espécie à extinção – como ser mais lenta e mais pesada ou mais lenta na reprodução – e o momento de sua extinção no registro fóssil”, explicou o professor Bradshaw.

“Na verdade, descobrimos que a maioria das espécies vivas usadas para comparação – como equidnas de bico curto, emas, perus e Diprotodonte comuns – eram mais suscetíveis em média do que suas contrapartes agora extintas.”

Os pesquisadores concluíram que a verdadeira cascata de extinção era provavelmente o resultado de cenários complexos e localizados, incluindo impactos da variação climática regional e diferentes pressões de pessoas em todas as regiões.

A professora associada Vera Weisbecker da Flinders University e coautora do estudo disse: “A velocidade relativa de diferentes espécies em escapar dos caçadores, bem como se uma espécie cavou tocas protetoras ou não, também provavelmente contribuiu para a incompatibilidade entre a suscetibilidade à extinção e o tempo.”

“Por exemplo, os cangurus vermelhos de salto rápido que ainda estão vivos hoje podem ter tido uma vantagem de fuga sobre alguns dos cangurus de cara curta de passos mais lentos que foram extintos. Pequenos Diprotodontes que cavavam tocas também podem ter sido mais difíceis para as pessoas caçarem do que a megafauna maior, não escavadora.”

O co-autor, Dr. Frédérik Saltré, da Flinders University, acrescentou: “Determinamos que as espécies de canguru eram as menos suscetíveis à extinção com base em sua biologia, seguidas pelos monotremados (equidnas) e pela espécie de Diprotodonte. Curiosamente, os pássaros grandes e incapazes de voar, como a ema e o gigante ‘pássaro do trovão’, tiveram as maiores suscetibilidades.

“”Nossos resultados apoiam a noção de que o risco de extinção pode ser alto em todos os tamanhos de corpo, dependendo da ecologia particular de uma espécie, o que significa que prever extinções futuras por mudanças climáticas e impactos humanos nem sempre é simples com base nos primeiros princípios da biologia”, concluiu Professor Bradshaw.

O estudo foi publicado em eLife. Com informações de Universidade de Flinders.

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