O período Cretáceo foi um longo capítulo na história geológica, durando cerca de 80 milhões de anos. Começou há aproximadamente 145 milhões de anos e terminou há cerca de 66 milhões de anos, marcando o último estágio da Era Mesozoica. Sua duração faz dele o período mais longo do Eon Fanerozoico, que começou há cerca de 539 milhões de anos.
No entanto, o Cretáceo é dividido em duas épocas menores: a Período Cretáceo Inferior (145-100,5 milhões de anos atrás) e Período Cretáceo Superior (100,5-66 milhões de anos atrás).
Durante esse tempo, nosso planeta passou por grandes transformações geográficas e climáticas que moldaram os continentes e influenciaram a vida vegetal e animal.
Os continentes em movimento
Antes do início do Cretáceo, todos os continentes estavam unidos em um supercontinente chamado Pangeia. No entanto, ao longo desse período, ocorreram movimentos tectônicos significativos que resultaram na separação dos continentes. No final do Cretáceo, os continentes já haviam se aproximado de suas posições atuais.
Durante esse período, a Terra era muito mais quente do que hoje, e os polos não tinham gelo. O clima era bastante quente e instável, com flutuações no nível do mar. Em certos momentos, o nível do mar chegava a ser 170 metros mais alto do que é hoje. Isso levou à formação de mares rasos e divisões em alguns continentes.
Por exemplo, durante o Cretáceo Superior, um mar chamado Mar Interior Ocidental dividia a América do Norte em duas massas de terra. Esse mar tinha proporções impressionantes, com mais de 3.000 quilômetros de comprimento, quase 1.000 quilômetros de largura e 760 metros de profundidade.
A vida vegetal no Período Cretáceo
A vida vegetal durante o Cretáceo era muito diferente da atual. As florestas tropicais temperadas estavam presentes perto dos polos, onde não havia gelo na época.
As evidências indicam que as coníferas dominavam essas florestas polares, juntamente com árvores gingko e samambaias como sub-bosque. Essa vegetação única adaptou-se a condições extremas, incluindo quatro meses consecutivos de escuridão polar durante o inverno.
Embora as plantas com flores tenham sua origem remontando ao período Triássico anterior ao Cretáceo, seu registro fóssil no início do Cretáceo é limitado. No entanto, no final desse período, as plantas com flores, também conhecidas como angiospermas, tornaram-se uma parte proeminente da vegetação terrestre.
Dentro desse grupo diversificado de plantas, muitas dependiam da polinização por insetos para reprodução. Esse processo evolutivo das plantas e animais ocorreu durante o Cretáceo e continuou a moldar nosso mundo moderno.
A fauna do Período Cretáceo
O período Cretáceo é famoso por suas criaturas pré-históricas, incluindo os dinossauros. No entanto, esses gigantes não eram os únicos habitantes dessa época.
Além dos dinossauros terrestres como o Tiranossauro rex e o Triceratops, havia uma variedade de animais ocupando diferentes habitats. As aves evoluíram e preencheram os céus junto com os pterossauros. Nos mares, mosassauros gigantes nadavam lado a lado com plesiossauros e ictiossauros.
Ao longo do Cretáceo, houve mudanças significativas na fauna. Enquanto no Jurássico tínhamos dinossauros enormes como o Diplodocus e o Estegossauro predominando no hemisfério norte, no início do Cretáceo Inferior esses grandes dinossauros começaram a declinar em número e foram substituídos por iguanodontianos e ceratopsídeos.
Os iguanodontianos foram alguns dos primeiros dinossauros a desenvolver mecanismos avançados de mastigação em vez de simplesmente engolir alimentos. Já no Cretáceo Superior, os hadrossauros, conhecidos por seu bico de pato e centenas de dentes minúsculos, prosperaram ao triturar grandes quantidades de matéria vegetal.
Além disso, o hemisfério sul viu o surgimento dos maiores répteis terrestres da história durante o Cretáceo. Titanossauros como o Patagotitan, que mediam cerca de 37,5 metros de comprimento, eram exemplos impressionantes dessa fauna diversificada.
No entanto, a extinção em massa do final do Cretáceo-Paleogênico mudou para sempre essa paisagem e marcou o fim da era dos dinossauros. Esse evento catastrófico foi desencadeado pela queda de um grande asteroide na região atual do México e teve um impacto devastador na vida na Terra.
Conclusão
O período Cretáceo é uma janela fascinante para o passado distante da Terra. Durante esse tempo, nosso planeta passou por mudanças geológicas significativas e abrigou uma rica variedade de plantas e animais.
Ao estudarmos os fósseis e as evidências disponíveis, podemos traçar a evolução das formas de vida e compreender melhor a história do nosso mundo. Embora os gigantes dinossauros sejam frequentemente associados ao Cretáceo, essa época foi muito mais diversa e complexa do que podemos imaginar.
O estudo contínuo dessas descobertas nos ajuda a reconstruir o passado e entender como nosso planeta evoluiu ao longo do tempo. O período Cretáceo é apenas um capítulo da incrível história da Terra, que continua a fascinar e inspirar pesquisadores de todo o mundo.
