Estamos acostumados a pensar em tubarões como predadores e focas como suas presas, mas às vezes o ciclo da vida se move ao contrário, como um novo estudo mostra.
“Fomos surpreendidos ao descobrir que os tubarões estavam no cardápio”, disse o autor principal do estudo Krista van der Linde, do World Wildlife Fund for Nature New Zealand, em uma declaração.
A pesquisa, publicada no periódico Frontiers in Marine Science, teve como objetivo estudar os hábitos alimentares das focas-leopardo da Nova Zelândia. As focas-leopardo são os principais predadores conhecidos por comer uma variedade de espécies, incluindo crustáceos, peixes, aves e outros pinípedes (a ordem que inclui focas, leões marinhos e morsas). No entanto, esta foi a primeira vez que focas foram documentadas comendo condrichthyans, peixes com esqueletos cartilagíneos.
“A partir de ambas as observações de predações, três espécies de condrichthyan foram identificados; elephantfish (Callorhinchus milii), tubarões-elefante (Hydrolagus spp.) e dogfish (Squalus acanthias)”, escreveram os autores do estudo. “Embora este seja o primeiro registro publicado de focas leopardos alimentando-se de condrichthyans, a frequência relativamente alta de ocorrência em nossos registros, e que certos indivíduos pareciam visar este tipo de presa, indica que estas espécies poderiam constituir uma parte substancial, ou importante, da dieta de algumas focas-leopardo nesta região.”
O estudo foi baseado em 39 registros de predação e 127 amostras de escamas coletadas entre 1942 e 2019. Os condrichthyans constituíam 23,1% das observações e 7,1% das provas de escatologia.
Os pesquisadores não sabem por que as focas se aproveitariam de peixes que definitivamente podem se defender. “Estes peixes têm grandes espinhos para ajudá-los a protegê-los dos predadores e com certeza havia feridas nas focas-leopardo, às vezes até grandes espinhos embutidos em seus rostos, uma delas tinha pelo menos 14 dessas feridas”, disse Van der Linde em declaração.
A pesquisa surge num momento em que mais focas-leopardo estão sendo avistadas nas águas da Nova Zelândia. Como elas normalmente chegam da Antártica, os cientistas querem saber se os avistamentos mais frequentes representam realmente uma mudança no comportamento das focas, e se a crise climática está desempenhando ou não um papel no sentido de levar as focas a viajar mais longe em busca de alimento.
As orcas são a principais caçadoras de tubarões no hemisfério sul. “Saber que há outro mamífero marinho que também come tubarões, bem, isso tem implicações para toda a teia alimentar e nossa compreensão de como tudo está interligado”, disseram os pesquisadores.
