Exoplanetas, também chamados de planetas extrassolares, são planetas que não se encontram no Sistema Solar, ou seja, orbitam outras estrelas, em vez do Sol, fazendo parte de outros sistemas planetários. Até o ano passado (2019), a Nasa (Agência Espacial Norte Americana) já havia confirmado a existência de mais de 4000 exoplanetas e de cerca de 3000 sistemas planetários.
O que são exoplanetas?
Como já foi dito, Exoplanetas são planetas que orbitam em torno de outras estrelas, que não o Sol. Exoplanetas são muito difíceis de ver diretamente com telescópios, pois estão ocultos pelo brilho das estrelas que orbitam.
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Assim, os astrônomos usam outras maneiras de detectar e estudar esses planetas distantes. Eles procuram exoplanetas observando os efeitos que esses planetas têm sobre as estrelas que orbitam.
Como estudiosos procuram exoplanetas?
Estrelas vacilantes
Uma maneira de encontrar exoplanetas é procurar por estrelas “vacilantes”. Uma estrela que tem planetas não orbita perfeitamente em torno de seu centro. Dessa forma, de longe, essa órbita descentralizada faz com que a estrela pareça trêmula.
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Centenas de planetas foram descobertos usando esse método. No entanto, apenas grandes planetas – como Júpiter, ou até maiores – podem ser vistos dessa maneira. Planetas menores, como a Terra, são muito mais difíceis de encontrar, porque criam apenas pequenas oscilações, mais difíceis de detectar.
Método de trânsito
Em 2009, a NASA lançou uma espaçonave chamada Kepler para procurar exoplanetas. Kepler procurou planetas em uma ampla variedade de tamanhos e órbitas. Além disso, esses planetas orbitam em torno de estrelas que variam de tamanho e temperatura.
Alguns dos planetas descobertos por Kepler são planetas rochosos, como a Terra, inclusive com zonas habitáveis, onde a vida pode ser possível. Contudo, o mais próximo deles se encontra a cerca de 12 anos-luz de distância do nosso planeta.
Os exoplanetas foram detectados usando o chamado método de trânsito. Dessa forma, quando um planeta passa na frente de sua estrela, isso é chamado de trânsito. À medida que o planeta transita diante da estrela, ele bloqueia um pouco da luz da mesma. Isso significa que uma estrela parecerá um pouco menos brilhante quando o planeta passar à sua frente.
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Os astrônomos também podem observar como o brilho da estrela muda durante um trânsito, o que pode ajudar a descobrir o tamanho do planeta. Assim, estudando o tempo entre trânsitos, os astrônomos também podem descobrir a que distância o planeta está de sua estrela.
Até agora, milhares de exoplanetas foram descobertos pela missão Kepler. E, provavelmente, mais serão encontradas pela missão TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA, que observa o céu inteiro para localizar planetas que orbitam as estrelas mais próximas e brilhantes.
Fonte: NASA
