Veja o que acontece quando animais morrem em massa, como nos incêndios na Austrália

O incêndio sem precedentes que assola toda a Austrália não só está a destruindo vidas humanas, como já matou centenas de milhões de animais – talvez matará bilhões antes de tudo ter terminado.

As queimadas não são a única causa de morte nesta catástrofe. Muitos animais fugiram das chamas apenas para morrer aos milhares em cercas e estradas. Outros podem viver, por enquanto, mas, sem suas casas, comida e água, é provável que sucumbam em breve.

Infelizmente, as mortes de animais de proporções maciças estão se tornando mais frequentes. As mudanças globais – que incluem mudanças causadas pelo homem no clima, uso da terra, regimes de incêndio e outras coisas – podem ser em grande parte responsáveis pelo aumento da frequência e intensidade dos eventos de mortalidade em massa em todos os tipos de animais.

Este foi o caso em 2015, quando um clima anormalmente quente e úmido permitiu que uma bactéria normalmente benigna limpasse 200.000 antílopes saiga no Cazaquistão em apenas algumas semanas. Da mesma forma, uma única tempestade matou 323 renas em 2016, e outras 200 morreram de fome no ano passado, depois de uma chuva fora de época ter deixado uma camada de gelo impenetrável cobrindo a sua comida. E, durante cinco anos seguidos, dezenas de milhares de aves marinhas famintas desapareceram no Alasca. Estes são apenas alguns exemplos recentes.

Então, o que acontece quando tudo morre de uma só vez?
Uma abordagem experimental para acontecimentos de morte…
O nosso grupo de investigação estuda as consequências ecológicas dos eventos de mortalidade em massa – MMEs, para abreviar.

Estudar as MMEs é difícil porque elas são imprevisíveis e podem ocorrer em qualquer lugar do mundo, tornando logisticamente desafiador estudar os eventos reais. Mesmo se pudéssemos saltar num avião e viajar rapidamente para um evento de mortalidade em massa distante, não teríamos dados sobre como era o ecossistema antes, então tirar conclusões seria quase impossível.

Para superar esse obstáculo, trabalhamos com o biólogo da vida selvagem Marcus Lashley e David Mason na Universidade da Flórida para assumir a tarefa suja de simular eventos de mortalidade em massa em grandes experimentos com milhares de quilos de carniça.

Na Primavera de 2019, começamos a nossa maior experiência até à data, com quase 15 toneladas de carcaças em Oklahoma. O nosso primeiro desafio foi encontrar uma grande – e ética – fonte de carcaças. Fizemos parceria com caçadores profissionais que estavam removendo porcos selvagens, uma espécie invasiva que tem potencial para danificar culturas, espalhar doenças e afetar negativamente a vida selvagem. Estes javalis selvagens foram capturados para fins de conservação. Em vez de desperdiçarmos as suas carcaças, conseguimos dar-lhes um bom uso.

Queríamos ver como quantidades crescentes de carniça afetavam a decomposição de formas que podem alterar os ecossistemas ou promover a propagação de patógenos. Antes da chegada das carcaças, identificamos parcelas e amostramos o solo inicial, micróbios, plantas, insetos e vida selvagem. Isto forneceu informações de base importantes que não estariam disponíveis durante um evento de mortalidade em massa no mundo real.

O trabalho começou após a chegada das carcaças. Os porcos têm uma reputação malcheirosa por uma razão, e os porcos selvagens – especialmente várias toneladas de mortos – não são uma visão ou um cheiro agradável. Colocamos cuidadosamente cada carcaça, que pesava em média cerca de 70 quilos, nas parcelas pré-determinadas. Alguns lotes receberam um único porco para representar um evento de morte “normal”; outros receberam 10 carcaças para representar uma MME.

Rapidamente, as carcaças estavam a zumbir com moscas, e os abutres circulavam por cima. Nós monitoramos a decomposição durante os primeiros dias, que são de longe os mais horripilantes. Os necrófagos trituraram algumas carcaças, arrastando os seus restos para as florestas próximas. As carcaças não recolhidas incharam com gás antes de se abrirem e revelarem milhões de larvas que rasgam no seu interior.

Durante este tempo, documentamos a taxa de decomposição, monitoramos visitantes de insetos e necrófagos e coletamos amostras microbianas para detectar bactérias causadoras de doenças. Durante as semanas seguintes, os micróbios, insetos e necrófagos fizeram seu trabalho, e logo nada restou além de ossos e peles. Iremos monitorizar esta experiência durante vários anos para identificar as consequências a longo prazo do ecossistema da mortalidade em massa.

O que acontece depois de muitos morrerem ao mesmo tempo
As investigações de campo, laboratoriais e teóricas do nosso grupo revelam que os eventos de mortalidade em massa afetam os ecossistemas de duas formas gerais.

Primeiro, a enorme magnitude – centenas ou milhares – de indivíduos removidos do ecossistema significa que seus papéis no meio ambiente também se perdem.

Na Austrália, tanto quanto metade da população de coala em algumas áreas foi morta pelo fogo. Além de ser um símbolo nacional e fonte de ecoturismo, os coalas são importantes para o ecossistema como um dos poucos animais que podem consumir e reciclar nutrientes de plantas de eucalipto. A morte generalizada dos coalas significa uma quebra significativa na cadeia alimentar – não resta nada para comer eucalipto.

Da mesma forma, a mortalidade em massa de pequenos mamíferos, coelhos e cangurus significa que poucas presas permanecerão para predadores como os dingos, que possivelmente lutarão para evitar a fome na paisagem agora árida. Os incêndios também matam espécies menos carismáticas, como insetos e morcegos, ambos importantes para a polinização, e sua perda pode representar um desafio para as comunidades de plantas pós-incêndio. Sem estes e outros animais presentes para realizar seus trabalhos ecológicos, os ecossistemas da Austrália sem dúvida mudarão.

Em segundo lugar, o grande número de carcaças em decomposição causadas por um evento de mortalidade em massa terá os seus próprios impactos ambientais.

Enquanto alguns dos animais na Austrália serão consumidos pelo fogo e seus corpos rapidamente transformados em cinzas, aqueles que encontrarem seu destino fora das chamas começarão a se decompor. Em circunstâncias normais, a carniça desencadeia os necrófagos para se juntarem às carcaças, consumindo a carne e reciclando os nutrientes para o ecossistema.

No entanto, a mortalidade em massa de cangurus, coalas e outros animais de grande porte irá produzir mais carcaças do que os necrófagos – águias, dingos e uma espécie de répteis conhecida como goannas – podem acompanhar. Em vez de desaparecerem rapidamente, as carcaças tornar-se-ão, provavelmente, locais de reprodução de bactérias e insetos. Isto é preocupante, porque muitos destes podem ser patogênicos que afetam as pessoas, a vida selvagem e o gado, e as moscas podem transportar patogênicos a grandes distâncias. De fato, em experiências anteriores, as nossas MMEs simuladas produziram moscas suficientes para cobrir o solo de um rio de larvas.

Nosso trabalho também revelou que os eventos de mortalidade em massa podem ter efeitos duradouros, envenenando o solo e reestruturando as comunidades vegetais. À medida que as carcaças se decompõem, elas liberam gases e derramam coquetéis de restos liquefeitos, fluidos corporais ácidos e micróbios que o solo absorve. Quando isto acontece em massa, a toxicidade pode matar as plantas, incluindo as árvores. Nossos dados não publicados mostram repetidamente que as MMEs alteram o microbioma do solo e os nutrientes do solo. O tempo que estes efeitos podem durar é desconhecido.

O que pode ajudar a normalizar os ecossistemas
Os efeitos das MMEs nos ecossistemas são complexos, mas uma coisa tem sido consistente nos nossos múltiplos estudos: Populações saudáveis de necrófagos reduzem os efeitos de eventos de mortalidade em massa.

Os necrófagos como abutres, coiotes e dingos estão entre os grupos de animais mais perseguidos em todo o mundo, mas fornecem serviços críticos aos ecossistemas. Quando os necrófagos estavam presentes em nossos experimentos, as carcaças eram consumidas ou arrastadas rapidamente, produzindo menos larvas e moscas, lixiviando menos produtos químicos no solo e tendo um menor impacto sobre as plantas e o ecossistema.

Por Brandon Barton e Abby Jones.

Este artigo foi publicado originalmente no The Conversation e republicado sob licença, leia o artigo original aqui.