Aranhas frágeis antigas são difíceis de investigar – elas não se fossilizam tão facilmente quanto ossos ou exoesqueletos. Então você pode imaginar como os pesquisadores estavam empolgados em encontrar 10 novos fósseis de aranhas em uma área relativamente inexplorada chamada Formação Jinju.
A Formação Jinju é uma área geológica da Coréia do Sul da era Mesozóica, entre 252 e 66 milhões de anos atrás. Essa nova onda de fósseis, que pesquisadores do Instituto de Pesquisa Polar da Coreia e da Universidade do Kansas encontraram no xisto, aumentou o número de aranhas conhecidas na Formação Jinju de apenas uma para 11.
Mas duas dessas descobertas de aranhas foram ainda mais emocionantes do que as outras – seus olhos ainda refletiam luz 110 milhões de anos depois de terem morrido.
“Como essas aranhas foram preservadas em estranhas partículas lascadas de rocha escura, o que ficou imediatamente óbvio foram os olhos bastante grandes, brilhantemente marcados com feições crescentes”, disse Paul Selden, geólogo da Universidade do Kansas.
“Eu percebi que este deve ter sido o tapete – que é uma estrutura reflexiva em um olho invertido, onde a luz entra e é revertida para as células da retina.”
Essa estrutura ajuda na visão noturna. Os olhos humanos não têm um tapete, mas muitos animais o fazem; por exemplo, é o que faz com que os olhos de gato pareçam tão estranhamente brilhantes no escuro.
Os pesquisadores acreditam que esta é a primeira preservação de um tapete de olho de aranha em todo o registro fóssil.
“Nas aranhas, aquelas que você vê com olhos realmente grandes são aranhas saltadoras, mas seus olhos são olhos regulares – enquanto as aranhas-lobo, à noite, você vê seus olhos refletidos na luz como os gatos”, explicou Selden.
“Então, os predadores que caçam à noite tendem a usar esse tipo diferente de olho. Essa foi a primeira vez que um tapete foi encontrado em fósseis.”
“É bom ter características excepcionalmente bem preservadas da anatomia interna, como a estrutura dos olhos. Não é sempre que você tem algo assim preservado em um fóssil.” ele acrescentou .
A maioria das aranhas antigas é descoberta em âmbar porque ajuda a preservar os corpos moles dos aracnídeos.
No entanto, os pesquisadores acham que se essas aranhas – que foram chamadas de Koreamegops samsiki e Jinjumegops dalingwateri – fossem encontradas em âmbar, o tapete poderia ter sido perdido.
“Eles não têm conchas duras, então decaem com facilidade”, disse Selden. “Tem que ser uma situação muito especial, onde eles foram lavados em um corpo de água. Normalmente, eles flutuam. Mas aqui, eles afundaram, e isso os manteve longe de bactérias em decomposição.
“Essas rochas também estão cobertas de pequenos crustáceos e peixes, então talvez tenha havido algum evento catastrófico como um florescimento de algas que os aprisionou em um colchão de muco e afundou-os – mas isso é conjectura.”
Os pesquisadores acham que essas aranhas recentemente descobertas estariam ocupando o mesmo nicho que a aranha saltadora faz hoje.
“Mas essas aranhas estavam fazendo as coisas de maneira diferente. Sua estrutura visual é diferente das aranhas saltadoras”, explicou Selden.
Encontrar 10 novas aranhas é uma grande vitória para a diversidade de aranhas do período Cretáceo.
A pesquisa foi publicada no Journal of Systematic Palaeontology. [Science Alert]
