Os cientistas descobriram um tipo de raro galáxia a cerca de 359 milhões de anos-luz de distância da Terra, com uma estrutura circular única que nunca foi identificada antes.
A galáxia chamada PGC 1000714 é um exemplo do que é chamado uma galáxia do anel — onde um círculo externo de jovens estrelas rodeia um núcleo galáctico mais antigo.
A observação mais próxima da PGC 1000714 revela que seu núcleo está no meio de não apenas um, mas de dois desses anéis estelares, e é a primeira vez que os astrônomos encontraram o fenômeno.
Os tipos mais comuns de galáxias que conhecemos são as galáxias de disco, galáxias espirais e galáxias elípticas.
No entanto, existem outros tipos de galáxias irregulares, incluindo galáxias anelares — cujo exemplo mais famoso é o chamado “Objeto de Hoag”, descoberto pelo astrônomo Arthur Hoag, em 1950.
Ao contrário das galáxias em forma de disco em que as estrelas são geralmente espalhadas e dispersas, as estrelas das galáxias anelares são divididas em dois campos distintos: um anel de jovens estrelas azuis que brilham muito no exterior e menos estrelas luminosas no centro.
Quando os pesquisadores que encontraram a PGC 1000714 perceberam que a galáxia apresentou dois desses anéis estrelares, eles sabiam que tinham algo muito especial em suas mãos.
“Era como detectar um leopardo de neve ou algum outro animal raro e indescritível”, disse o astrofísico Patrick Treuthardt, do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, para a CNN. “Uma galáxia do tipo Hoag, uma com um único anel circular que rodeia o núcleo, já é muito raro. Encontrar uma galáxia com potencialmente dois anéis regulares é bastante raro”.
Treuthardt e outros pesquisadores analisaram a PGC 1000714 usando o Observatório de Las Campanas, no Chile, e descobriram que o anel externo de estrelas azuis tem apenas cerca de 0,13 bilhão de anos, enquanto o núcleo vermelho interno é muito mais antigo, com aproximadamente 5,5 bilhões anos.
Durante o estudo os pesquisadores encontraram evidências de um anel secundário de estrelas dentro do anel externo de estrelas azuis jovens. Após uma análise mais detalhada, essa estrutura secundária é o que Treuthardt chama de “um anel interno vermelho difuso mais antigo”, o que significa que as estrelas contidas nele são muito mais antigas do que as outras. E não parece haver nada conectando esses dois anéis.
Os pesquisadores especulam que a PGC 1000714 pode ter se reunido através de forças gravitacionais ao longo de pelo menos dois períodos de tempo distintos, embora seja difícil saber com certeza.
“As diferentes cores do anel interno e do externo sugerem que essa galáxia experimentou dois períodos de formação diferentes”, explica um membro da equipe, Burcin Mutlu-Pakdil, da Universidade de Minnesota Duluth, em um comunicado.
A equipe acha que é possível que o anel exterior tenha incorporado porções de uma galáxia rica em gás que uma vez existiu nas proximidades.
Mas também não está claro quanto tempo esses anéis duram — e se eles não mantêm sua formação por muito tempo, isso poderia explicar por que as galáxias anulares são tão raras em termos de observações humanas, sugere Treuthardt.
Quanto à determinação de como o anel interior mais velho chegou lá, os cientistas dizem que precisam de mais dados para chegar ao fundo deste acaso cósmico.
PAKDIL, Burçin Mutlu et al. “A photometric study of the peculiar and potentially double ringed, non-barred galaxy: PGC 1000714”; Royal Astronomical Society. Acesso em: 18 dez. 2017.
