A ação de predadores sobre suas presas muitas vezes leva à seleção de estruturas de defesa nas vítimas. No caso das vespas, muitas espécies possuem genitálias modificadas em ferrões para a defesa contra predadores. Um grupo de pesquisadores, nesse sentido, constatou que machos de vespas possuem genitálias que podem repelir ataques de sapos.
Para tanto, a equipe estudou a espécie de vespa Anterhynchium gibbifrons. No caso dessa espécie, a fêmea é a única que possui um ferrão: um órgão chamado ovopositor (usado para por ovos) que é modificado e também pode injetar veneno em presas e predadores.
Os machos da espécie, no entanto, não possuem ferrão, e eram considerados bastante indefesos até então. A pesquisa, publicada no periódico Current Biology, mostra que os machos usam espinhos ao lado de suas genitálias para atacar possíveis atacantes. Assim, a equipe acaba de descobrir um mecanismo anti-predadores que pode ser amplamente presente em outros Hymenoptera.
Testando o poder anti-predadores das vespas
Para avaliar se os machos das vespas conseguem realmente se defender, a equipe os colocou em ambientes fechados com duas espécies de sapos: Pelophylax nigromaculatus (rã-de-pintas-pretas) e Dryophytes japonica (tree frog). Os pesquisadores esperaram os sapos agarrarem os machos das vespas e observaram os resultados.
Todos as rãs-de-pintas-pretas conseguiram comer as vespas, enquanto 35% dos tree frogs largaram os insetos após serem atacados pelas genitálias afiadas.
Os pesquisadores também colocaram machos com os espinhos genitais retirados em contato com os sapos. Nesse caso, nenhuma vespa sobreviveu.
Ou seja, ao menos em uma espécie de predador, o mecanismo anti-predadores dos machos das vespas foi efetivo em 35% dos casos. Isso pode parecer uma margem pequena, mas segundo a pesquisa, a relevância evolutiva é grande.
“Apesar de se pensar que os machos mimetizam a morfologia e comportamento de fêmeas que ferroam, nós demonstramos que os espinhos genitais dos machos de A. gibbifrons podem funcionar para contra-atacar predadores,” escrevem os autores.
“Esta pesquisa destaca a importância da genitália masculina [das vespas] como defesa anti-predadores e fornece novas perspectivas para entender os papeis ecológicos da genitália masculina em animais.”
