Um tsunami misterioso se espalhou a distâncias de mais de 10.000 quilômetros em 2021, ondulando pelo Atlântico Norte, Pacífico e Índico. Foi a primeira vez que um tsunami foi registrado em três oceanos diferentes desde o terremoto de 2004 no Oceano Índico, e os cientistas só agora descobriram como as ondas foram desencadeadas.
O epicentro do terremoto de agosto foi medido 47 quilômetros (cerca de 30 milhas) abaixo do fundo do oceano, que é muito profundo para iniciar um tsunami significativo, mesmo um com ondas relativamente pequenas entre 15 e 75 centímetros de altura (6 a 30 polegadas).
Como se vê, no entanto, esse tsunami não foi apenas o produto de um único terremoto de magnitude 7,5. Uma nova olhada nos dados sismológicos sugere que na verdade foi uma série de cinco sub-terremotos e, no meio deles, estava escondendo um estrondo muito maior e mais raso que provavelmente foi o que desencadeou o tsunami global.
Este terceiro terremoto ‘invisível’ atingiu apenas 15 quilômetros abaixo da superfície da Terra com uma magnitude de 8,2. No entanto, na multidão de terremotos, nossos sistemas de monitoramento não perceberam.
“O terceiro evento é especial porque foi enorme e silencioso”, explica o sismólogo Zhe Jia, do Instituto de Tecnologia da Califórnia.
“Nos dados que normalmente analisamos [para monitoramento de terremotos], era quase invisível.”
Cortando os dados sismológicos em períodos mais longos de 500 segundos, Jia e seus colegas foram capazes de revelar a presença de um terremoto raso e lento nunca visto antes.
Entre grupos de outras rupturas regulares, eles encontraram um estrondo de 3 minutos que rompeu uma seção de 200 quilômetros da interface da placa. Ao todo, este evento representou mais de 70% do momento sísmico total registrado.
“Assim”, concluem os autores, “o terremoto da Ilha Sandwich do Sul parece ser um híbrido de ruptura profunda e deslizamento lento tsunamigênico; isso explica a combinação um tanto incomum da profundidade relativamente grande e do tsunami observado globalmente”.
As descobertas sugerem que nossos sistemas de alerta de terremotos e tsunamis precisam ser atualizados. Se quisermos alertar as comunidades costeiras sobre eventos semelhantes, nossos sistemas precisam ler nas entrelinhas sismológicas para ver os terremotos maiores.
Caso contrário, o tamanho real de terremotos complexos poderia continuar a passar despercebido por nós. Hoje, os sistemas de monitoramento de terremotos tendem a se concentrar em períodos curtos e médios de ondas sismológicas, mas parece que os períodos mais longos também contêm informações importantes.
“É difícil encontrar o segundo terremoto porque está enterrado no primeiro”, diz Jia.
“Raramente são observados terremotos complexos como este… E se não usarmos o conjunto de dados correto, não podemos realmente ver o que estava escondido lá dentro.”
A geóloga Judith Hubbard, que trabalha para o Observatório da Terra de Cingapura e que não esteve envolvida na pesquisa atual, diz estar grata por outras pessoas estarem investigando os dados de tsunamis inesperados para entender melhor de onde eles vieram.
“Com esses terremotos complexos, o terremoto acontece e pensamos: ‘Ah, isso não foi tão grande, não precisamos nos preocupar.’ E então o tsunami atinge e causa muitos danos”, diz Hubbard.
“Este estudo é um ótimo exemplo de como podemos entender como esses eventos funcionam e como podemos detectá-los mais rapidamente para que possamos ter mais avisos no futuro”.
