Em 2017, pesquisadores observaram, primeira vez, um objeto de outro sistema solar dentro do nosso próprio sistema. Eles o chamaram de ‘Oumuamua, e o consenso geral é que era um asteroide ou cometa ejetado de seu sistema estelar hospedeiro. Em 2019, um segundo objeto interestelar, o cometa Borisov, foi descoberto. A descoberta de ‘Oumuamua e Borisov indica que há um grande número de objetos interestelares passando por nossa galáxia a todo momento.
Além disso, isto indica que tais objetos podem ter desempenhado um papel na formação de sistemas solares. Devido à velocidade lenta das estrelas jovens em comparação com seus vizinhos, combinada com o efeito de frenagem da poeira e gás ao seu redor, estes objetos podem entrar em órbita ao redor de uma estrela em vez de simplesmente passar, como ‘Oumuamua e Borisov fizeram.
Amaya Moro-Martn e Colin Norman, do Instituto de Ciências Telescópicas Espaciais dos EUA, modelaram este processo a fim de determinar o número de objetos que poderiam ficar presos por uma estrela jovem média. Eles estimam que 600 bilhões de objetos de aproximadamente um metro de diâmetro seriam capturados durante um período de, talvez, dez milhões de anos, juntamente com outros 200 milhões de objetos de 10 metros de largura, 60.000 objetos de 100 metros de largura, e 20 objetos de 1 quilômetro de largura.
“Ficamos surpresos que estes números fossem tão altos”, disse Moro-Martn. “No entanto, é altamente incerto, pois não sabemos quanto material está disponível”.
Os números indicam que os objetos interestelares podem ter ajudado na formação de planetas. Pensa-se que estes se formam como resultado do acúmulo de matéria, seja através do acúmulo de pequenos objetos semelhantes a sementes chamados seixos ou através da colisão de corpos semelhantes a asteroides chamados planetesimais. Entretanto, como a poeira em um disco cresce para esses objetos maiores permanece uma questão em aberto, apelidada de barreira do tamanho de um metro.
“À medida que as partículas de poeira crescem em tamanho, suas colisões se tornam mais enérgicas”, explicou Moro-Martn. “Quando colidem, elas começam a saltar em vez de se agregar”.
Objetos interestelares podem facilitar a condensação deste material, algo semelhante a como a poeira em uma nuvem auxilia as gotas de chuvas na Terra. “Estes corpos maiores atuam como núcleos de condensação”, disse Michele Bannister, da Universidade de Canterbury da Nova Zelândia, que não estava envolvida no estudo.
“É um mecanismo de feedback”. Em algum momento, você obtém um disco que possui todas as condições necessárias para a formação de objetos maiores. “Você os introduz na população interestelar e eles são absorvidos pela próxima geração de sistemas planetários”, explica ela.
Isto poderia implicar que somos descendentes de material de outra estrela, segundo Alan Fitzsimmons da Queen’s University Belfast, no Reino Unido, que não estava envolvido no estudo. “É possível que um objeto interestelar alojado no disco protoplanetário do sol tenha provocado a formação da Terra”. O objeto constituiria uma fração insignificante da massa do nosso planeta e seria quase certamente indetectável hoje em dia.
No entanto, alguns desses objetos presos podem permanecer no alcance externo de nosso sistema solar, possivelmente no cinturão de Kuiper ou na nuvem de Oort, além de Netuno. Fitzsimmons observa que a identificação de um seria “bastante difícil”. “Não está claro como faríamos isso”.
