Fósseis de grãos de pólen de 250 milhões de anos indicam que a radiação UV pode ter tido um papel essencial em uma das maiores extinções em massa do planeta. Segundo uma nova pesquisa, publicada na revista Science Advances, grãos de pólen do Permiano-Triássico possuem compostos de proteção à radiação UV, além de danos causados por esse tipo de radiação.
No fim do período Permiano, há 252 milhões de anos, houve um evento de extinção em massa que matou entre 80% e 90% de todas as espécies do planeta. A principal causa do evento foram grandes erupções vulcânicas na região da Sibéria, que levaram ao aquecimento excessivo de planeta pelo efeito estufa.
No entanto, agora os grãos de pólen pré-históricos mostram que a radiação UV pode ter tido um papel importante no evento de extinção. Para chegar a essa conclusão, a equipe de cientistas analisou a composição química de grãos de pólen fossilizados em rochas do Tibet, com aproximadamente 250 milhões de anos.
A análise mostrou que o pólen do final do Permiano possui camadas protetoras contra a radiação ultravioleta. Além do mais, muitos dos grãos e esporos foram encontrados com malformações, o que é um indicativo da atividade mutagênica da radiação ultravioleta.
Radiação UV contribuindo para a extinção
Com a atividade vulcânica intensa e contínua entre o Permiano e o Triássico, a quantidade de carbono e mercúrio na atmosfera aumentou muito. Além de causar o efeito estufa e intensificar o aquecimento do planeta, é possível que essas erupções tenham também contribuído para a degradação da camada de ozônio.
Sem a proteção do ozônio, a intensidade da radiação ultravioleta na superfície do planeta pode ter aumentado a ponto de causar danos até mesmo nos grãos de pólen, que são estruturas bastante resistentes.
“Vulcanismo em uma escala tão cataclísmica impacta em todos os aspectos do sistema da Terra, de mudanças químicas diretas na atmosfera, a mudanças na taxa de sequestro de carbono, até à redução do volume de fontes nutritivas de alimentos disponíveis para animais,” diz o doutor Wes Fraser.
“Plantas precisam da luz do sol para a fotossíntese, mas precisam se proteger e particularmente proteger seu pólen contra os efeitos nocivos da radiação UV-B. Para fazer isso, as plantas enchem as paredes externas dos grãos de pólen com compostos que funcionam como um protetor solar para proteger as células vulneráveis e assegurar uma reprodução bem sucedida,” afirma Barry Lomax da Universidade de Nottingham.
