Entre as décadas de 1950 e 1970, o padre colombiano Gustavo Huertas encontrou duas pequenas rochas redondas com padrões semelhantes a folhas, na época, ele as classificou como plantas fossilizadas. Mas isto não estava correto.
Em um estudo recente publicado na revista Palaeontologia Electronica foi revelado que as rochas não eram, afinal, restos de plantas antigas, e sim cascos de filhotes de tartarugas.
O fóssil da foto acima, e outro semelhante, foram os mesmos descobertos pelo padre Gustavo Huertas na Colômbia, décadas atrás, e classificados como uma planta chamada Sphenophyllum colombianum. Mas isso era estranho, pois os fósseis datam do Cretáceo Inferior, mas acreditava-se que outros membros desse gênero de planta haviam morrido mais de 100 milhões de anos antes.
A idade e a localização dos fósseis despertaram o interesse de Fabiany Herrera, curadora assistente Negaunee de plantas fósseis no Field Museum, em Chicago, e de sua aluna, Palma-Castro.
Após uma inspeção mais detalhada dos fósseis, os pesquisadores notaram que características importantes da planta, como formato e nervuras, estavam ausentes. Em vez disso, parecia mais com ossos. O paleontólogo Edwin-Alberto Cadena confirmou que este era de fato o caso – era a carapaça de uma pequena tartaruga.
“Eles me enviaram as fotos e eu disse: ‘Isso definitivamente parece uma carapaça’ – a carapaça óssea superior de uma tartaruga”, disse Cadena. Descobriu-se também que a parte visível do fóssil era a parte inferior do casco da tartaruga, o que poderia explicar por que foi identificado incorretamente.
Os pesquisadores determinaram que esta tartaruga em particular tinha entre 0 e 1 ano de idade quando morreu, com uma carapaça ligeiramente desenvolvida. Eles também o apelidaram de “Turtwig”, em homenagem ao pequeno Pokémon em forma de tartaruga que tem um galho frondoso na cabeça.
Dado o tamanho das tartarugas, esta foi uma descoberta rara. Como Cadena explicou, o osso da carapaça das tartarugas jovens é muito fino e pode ser facilmente destruído. Como resultado, fósseis de filhotes de tartaruga são raros.
“Resolvemos um pequeno mistério paleobotânico, mas o mais importante é que este estudo mostra a necessidade de reestudar as coleções históricas na Colômbia”, diz Herrera.
“O Cretáceo Inferior é um momento crítico na evolução das plantas terrestres, especialmente para as plantas com flores e as gimnospermas. Nosso trabalho futuro é descobrir as florestas que cresceram nesta parte do mundo.”
Descobertas como estas expandem o conhecimento sobre o passado e abrem uma janela para novas possibilidades.
