Apesar do nome milípede, que quer dizer “mil pés”, pesquisadores nunca encontraram de fato um destes animais com 1.000 pernas ou mais. O recorde de pernas para os milípedes era, até recentemente, de 750 membros. Contudo, pesquisadores encontraram um animal com 1.306 pernas a mais de 60 metros abaixo da superfície da Terra.
A nova espécie de milípede recebeu o nome de Eumillipes persephone (eu – verdadeiro, milli – mil, pes – pés, e Perséfone é a deusa grega do submundo) agora é o primeiro animal a ter mais de 1.000 pernas realmente. Até então, o milípede Illacme plenipes, da Califórnnia, mantinha o recorde de 750 pernas.
Ambos os diplópodes acima têm características bastante parecidas. Contudo, segundo a pesquisa que relata a descoberta do E. persephone, os dois artrópodes são parentes distantes. Ou seja, suas semelhanças provavelmente surgiram por convergência evolutiva. A pesquisa, aliás, foi publicada no periódico Scientific Reports, no dia 16 de dezembro.
Segundo o artigo, o especialista Bruno Buzatto descobriu alguns espécimes deste artrópode curioso em um buraco feito por uma broca de mineração, na Austrália, a mais de 60 metros de profundidade. Acontece que Buzatto trabalha como consultor ambiental sobre o impacto da mineração na biodiversidade.
Ainda em 2020 o especialista encontrou os E. persephone e enviou exemplares para o entomologista Paul Marek, que sequenciou o DNA e classificou a nova espécie. Marek também contou, surpreso, o número de 1.306 pernas na nova espécie.
Por que este milípede tem tantas pernas?
Tanto os diplópodes (piolhos-de-cobra e afins) quanto os quilópodes (lacraias, centopeias e afins) são artrópodes que possuem vários segmentos corporais alongados. Estes segmentos, no geral, podem ter um ou dois pares de pernas cada, dependendo do grupo.
No caso do E. persephone, são 330 segmentos distribuídos em um corpo de aproximadamente 100 milímetros de comprimento e pouco menos de 1 milímetro de espessura. Ademais, o bicho não tem olhos funcionais e nem pigmentos corporais. Essas duas características, nesse sentido, refletem a vida longe da luz do sol, assim como a maior parte dos animais aparentados.
A espécie tem ainda, por conseguinte, um pequeno bico pontudo que provavelmente tem duas funções principais. Uma delas é perfurar camadas de fungos para extrair seu alimento, e a outra é auxiliar na perfuração da terra para a construção de pequenos túneis.
Os pesquisadores ainda acreditam que as pernas extra deste animal tenham uma função importante para o impulso e movimentação pelos pequenos túneis. Estes membros também devem fornecer uma força a mais na hora de cavar buracos e atacar fungos.
Além do mais, um corpo mais longo permite também um sistema digestivo mais longo. A suspeita é que isso tenha uma relação com o aproveitamento de alimentos em um ambiente tão escasso quanto as profundezas da crosta.
A pesquisa está disponível no periódico Scientific Reports.
