Em uma conquista monumental para a exploração espacial, a missão OSIRIS-REx da NASA entregou com sucesso à Terra uma cápsula contendo a preciosa poeira do asteroide Bennu. Após uma jornada de sete anos e uma distância de 6,21 bilhões de quilômetros, a espaçonave chegou ao seu destino, realizando um marco significativo na exploração científica no espaço.
A chegada da cápsula de amostra da OSIRIS-REx à Terra abre novos caminhos para a pesquisa científica. Os cientistas estão aguardando ansiosamente a análise da sujeira cósmica contida na cápsula, esperando que ela forneça informações valiosas sobre o nascimento do nosso Sistema Solar e esclareça como os blocos de construção da vida chegaram à Terra.
“Hoje é um marco extraordinário não apenas para a equipe da OSIRIS-REx, mas para a ciência como um todo”, diz Dante Lauretta, pesquisador principal da missão OSIRIS-REx da Universidade do Arizona. “A entrega bem-sucedida de amostras de Bennu para a Terra é um triunfo da engenhosidade colaborativa e um testemunho do que podemos realizar quando nos unimos com um objetivo comum.”
O início de um novo capítulo
Embora a chegada da cápsula possa parecer o ponto culminante de uma jornada incrível, ela é, na verdade, apenas o início de uma nova fase na exploração científica. A oportunidade de analisar essas amostras representa uma chance sem precedentes de se aprofundar nos segredos do nosso sistema solar.
“Agora temos a oportunidade sem precedentes de analisar essas amostras e nos aprofundar nos segredos do nosso sistema solar”, acrescenta Lauretta. Espera-se que os resultados obtidos com o estudo das amostras de Bennu ampliem nossa compreensão do início do Sistema Solar e de como os planetas se formaram.
Após a recuperação do local de pouso no deserto de Utah, a cápsula de amostra foi transportada para uma instalação limpa portátil para minimizar a contaminação da Terra. Dentro dessa instalação, apenas seis pessoas, vestidas com equipamentos de proteção, incluindo roupas de coelhinho, luvas de nitrilo, protetores de sapato, de cabelo e de barba, tiveram acesso permitido.
Sua tarefa era desmontar cuidadosamente a cápsula sem abrir o recipiente de coleta. O recipiente será transportado para o Johnson Space Flight Center da NASA, onde os pesquisadores o abrirão com precisão, medirão e farão o inventário da amostra, preparando-a para análise posterior.
O registro imaculado dos primórdios do Sistema Solar
A importância dessas amostras está em sua natureza intocada, oferecendo aos cientistas uma oportunidade única de estudar rochas que permaneceram inalteradas desde sua formação, há aproximadamente 4,5 bilhões de anos. Ao contrário dos meteoritos que foram expostos à atmosfera e ao ambiente da Terra, as amostras coletadas de Bennu são imaculadas e oferecem uma janela intocada para o início do Sistema Solar.
“Essas amostras são algumas das rochas mais primitivas disponíveis”, explica o mineralogista Nick Timms, da Universidade Curtin, na Austrália. “Com Bennu, estaremos analisando amostras intocadas dos objetos mais antigos do Sistema Solar.”
O estudo dessas amostras pode fornecer informações vitais sobre os processos que levaram à formação dos planetas e os ingredientes necessários para a vida na Terra. Uma hipótese predominante sugere que os asteroides desempenharam um papel crucial no fornecimento desses ingredientes essenciais durante os estágios iniciais do Sistema Solar.
“Trata-se de entender nossas origens”, enfatiza Lauretta. “Abordar algumas das perguntas mais fundamentais que fazemos a nós mesmos como seres humanos: De onde viemos? E será que estamos sozinhos no Universo?”
Aproveitando os sucessos do passado
A missão OSIRIS-REx segue os passos de missões anteriores bem-sucedidas de retorno de amostras de asteroides. A missão Hayabusa da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão entregou uma pequena quantidade de material do asteroide Itokawa em 2010, enquanto a Hayabusa2 retornou com 5,4 gramas de material do asteroide Ryugu em 2020.
Apesar de sua quantidade relativamente pequena, o material coletado do Ryugu forneceu aos cientistas informações valiosas sobre o início da história do nosso Sistema Solar, incluindo a descoberta de grãos de poeira estelar mais antigos que o nosso Sol e moléculas orgânicas essenciais para a vida.
Um novo capítulo na exploração científica
A entrega bem-sucedida da cápsula de amostras OSIRIS-REx à Terra anuncia um novo capítulo na exploração científica. Cientistas de todo o mundo aguardam ansiosamente a oportunidade de estudar essas preciosas amostras e desvendar os mistérios que elas guardam.
Em 11 de outubro, a NASA revelará suas descobertas iniciais da primeira análise realizada nas amostras de Bennu. Esse anúncio tão aguardado oferecerá um vislumbre de nosso passado cósmico e abrirá caminho para futuras descobertas sobre nossas origens e nosso lugar no vasto Universo.
Ao embarcarmos nessa jornada científica, uma coisa é certa – cada grão de poeira cósmica contido na cápsula de amostra da OSIRIS-REx tem o potencial de remodelar nossa compreensão de nossa própria existência e inspirar as gerações futuras a continuar explorando além de nosso planeta natal.
