Os carros elétricos (EC) são realmente mais verdes e ecologicamente corretos? Eles parecem ser uma grande solução para combater a mudança climática e até se diz que têm zero emissões. Mas será que eles são inofensivos para o planeta Terra?
”As mudanças climáticas são a maior ameaça existencial para a maioria das espécies — incluindo, especialmente, a humanidade“, disse António Guterres, Secretário-Geral das Nações Unidas, em maio de 2018. Mas ele não está sozinho. Do IPCC à NASA, WWF ou CDP, todas estas entidades importantes concordam sobre a derivação deste fenômeno e estão empenhadas em combatê-lo.
Desde a perda de gelo marinho e o aumento do nível do mar até a ocorrência de eventos extremos, como furacões, secas ou ondas de calor intensas, é difícil negar a dimensão do que estamos combatendo. E há mais a vir se alcançarmos o aumento de temperatura de 2° Celsius.
Numa tentativa de minimizar estas consequências, os cientistas têm procurado saber quais podem ser as principais causas das mudanças climáticas. Eles descobriram que gases de efeito estufa (GHG) como dióxido de carbono, metano e óxido nitroso e aerossóis estão mudando a atmosfera e deixando o planeta mais exposto.
O Painel Intergovernamental sobre Mudança Climática (IPCC) apontou que dos 49 Gt Co₂ eq liberados na atmosfera em 2010, 14% foram liberados por veículos de transporte. E apesar de já ser um grande número, isto não considera sequer o impacto do Co₂ de atividades complementares como a fabricação de veículos ou o desgaste das superfícies das estradas.
Como os carros representam 72% das emissões de Co₂ neste setor (seguidos pelos aviões, com 10%), o mercado de carros elétricos vem crescendo e parece ser uma boa solução para combater a mudança climática. Mas é verdade que os EVs têm emissões zero?
Carros elétricos são mais ecológicos do que carros comuns?
A diferença fundamental entre carros comuns, térmicos e elétricos tem a ver com o processo de transformar a energia potencial (armazenada) em energia cinética (movimento). Em carros térmicos, esta energia é armazenada em uma forma química e é liberada através de uma reação química no motor.
Por outro lado, apesar de também terem energia armazenada quimicamente, os carros elétricos a liberam eletroquimicamente sem qualquer tipo de combustão, graças às baterias de íons de lítio. Isto significa que não há combustível sendo queimado e, portanto, não há poluição do ar através do CO₂ acontecendo durante a condução. Eles também são mais eficientes do que os carros fósseis. Então, isto é uma vitória clara para o movimento elétrico? Os carros e veículos elétricos são mais ecológicos?
Não necessariamente. Se a fonte de energia para alimentar esses carros não vier de painéis solares, turbinas eólicas ou mesmo nucleares, ou hidrelétricas, suas emissões de CO₂ serão muito maiores. Por exemplo, se a eletricidade usada para carregar os carros vem da queima de combustíveis fósseis, não importa se a CE não é poluente enquanto está sendo produzida, já que esta poluição já foi liberada em alguma usina elétrica distante.
Isto significa que se você estiver dirigindo um carro elétrico nos EUA, onde os combustíveis fósseis representaram 62,7% da produção de energia do país em 2017, você provavelmente irá liberar mais CO₂ na atmosfera do que se você estiver dirigindo na Islândia, que funciona quase inteiramente com energia hidráulica, geotérmica e solar.
Mas vamos assumir um cenário em que os carros sejam 100% alimentados com energia renovável. Poderíamos então dizer que os carros elétricos têm emissões zero?
A fabricação de carros elétricos é ecológica?
O ciclo de fabricação de um automóvel começa com a extração, refinamento, transporte e fabricação de matérias-primas em diversos componentes que serão montados para produzir o próprio automóvel. Este processo é muito semelhante tanto em carros convencionais quanto em carros elétricos. Entretanto, no final do processo de fabricação, os carros elétricos são os que geram mais emissões de carbono, de acordo com a UCSUSA.
Por que isto acontece? Porque os carros elétricos armazenam energia em grandes baterias (quanto maiores forem, maior será sua emissão) que têm altos custos ambientais. Isto acontece porque estas baterias são feitas de elementos terra-rara (REE) como lítio, níquel, cobalto ou grafite que só existem sob a superfície da Terra e, portanto, dependem de atividades de mineração com processos muito poluentes.
Por exemplo, para produzir 1 tonelada de REE, 75 toneladas de resíduos ácidos (que nem sempre são manuseados da maneira correta) e 1 tonelada de resíduos radioativos também são produzidos, de acordo com a Sociedade Chinesa de Terras-Raras. Apesar destas questões de poluição, a pesquisa nos diz para não nos preocuparmos com a disponibilidade destes raros elementos terrestres e, quando se trata de lítio, há dados estimando reservas mundiais suficientes para os próximos 185 anos, mesmo que o mercado triplique, de acordo com o Deutsche Bank. Quanto ao cobalto, grafite e níquel, eles também parecem estar em uma situação confortável, já que se espera que a demanda para os próximos anos fique longe das reservas que a Terra tem a oferecer. Embora pareça que tudo vai dar certo, não esqueçamos o impacto ambiental negativo da extração de REEs.
Além do peso do REE, a energia utilizada para produzir as próprias baterias também é responsável por quase metade de seu impacto ambiental, uma vez que a maior parte desta energia não provém de fontes de baixo carbono. Entretanto, as previsões mostram que a geração de eletricidade está melhorando e que há mais fontes renováveis entrando na rede, o que ajudaria a diminuir a pegada ecológica da construção dessas baterias.
Por outro lado, o desenvolvimento de sistemas de energia renovável também tem seu impacto, mais uma vez utilizando energia e REE. No final, devemos ser razoáveis quanto a isso e, apesar de sua pegada inicial, o impacto das baterias de íons de lítio, quando comparado aos carros comuns, é compensado dentro de 6 a 16 meses de condução média (usando energia limpa) nos EUA ou 2 anos na UE. A partir deste momento, o carro elétrico continua sendo uma melhor alternativa ecológica aos carros convencionais até que sua bateria chegue ao final de seu ciclo de vida.
Para onde vão as baterias?
Mas o que acontece a seguir? Como as baterias de lítio-íon estão sendo tratadas quando não são mais úteis para carros elétricos?
Na indústria automobilística convencional, de acordo com um estudo do Conselho Internacional de Transporte Limpo (ICCT), 99% das baterias de chumbo-ácido (as que funcionam em carros movidos a combustível fóssil) são recicladas em países como o Brasil e EUA. Este não é o caso das baterias de íons de lítio com uma mistura muito específica de componentes químicos e pequenas quantidades de lítio, o que não faz delas uma oportunidade de mercado atraente. Por exemplo, no mercado da UE, em 2011, apenas 5% do lítio estava sendo coletado e o restante era incinerado ou jogado em aterros sanitários (isto especificamente não torna os carros elétricos mais ecológicos), pois não se justificava pelo preço ou pelos regulamentos para recuperá-lo por processos hidrometalúrgicos.
No entanto, quanto mais baterias estão lá fora, uma vez que o mercado de carros elétricos está crescendo, mais interessante é tentar descobrir como reciclá-las ou reutilizar elementos de terra-rara. Portanto, as chances são de que uma forte indústria de reciclagem para estas baterias continue se desenvolvendo e permitindo que os carros elétricos se tornem mais ecológicos.
Enquanto isso, outra solução pode ter a ver com a reutilização dessas baterias e dar-lhes uma segunda vida útil, já que elas são capazes de suportar a rede elétrica dos edifícios e armazenar energia de fontes eólicas ou solares de eletricidade. Isto também ajudaria a compensar os impactos ambientais da fabricação das baterias em primeiro lugar, uma vez que elas são amortizadas durante um período de tempo mais longo.
Os carros elétricos são veículos com zero emissão?
Não, os carros elétricos não são veículos com zero emissão. Vimos que embora não emitam CO₂ enquanto são dirigidos, eles podem fazê-lo em 3 outras etapas: durante a fabricação, produção de energia e no final de seu ciclo de vida. No primeiro caso, a necessidade das atividades de mineração para extrair os metais de terras-raras que são usados nas baterias é muito consumidora de energia e poluente.
Quanto à produção de energia, se o carro está sendo alimentado com energia proveniente da queima de combustíveis fósseis, ele ainda está liberando CO₂ na atmosfera, não do tubo de escape, mas de alguma usina elétrica distante. Quando se trata de baterias sendo recicladas, ainda é um processo caro e contínuo e a maioria das baterias ainda não está sendo reciclada.
Apesar disso, estão sendo desenvolvidas soluções para tornar os carros elétricos mais ecológicos e sustentáveis. E embora haja espaço para melhorias, vimos também que os carros elétricos, como são hoje já são, em geral, mais ecológicos ao longo de seu ciclo de vida do que os carros convencionais a combustível fóssil, especialmente se forem alimentados com eletricidade limpa, mas só se este for o caso. Alguns países já estão percebendo isso e é por isso que estão fomentando o crescimento do mercado de carros elétricos, principalmente dando benefícios fiscais que tornam os carros economicamente mais competitivos. De fato, países como Noruega, Alemanha ou Costa Rica estão simultaneamente aumentando sua aposta nas energias renováveis e estabelecendo prazos para o fim dos carros convencionais em suas estradas.
Mas, no final, os veículos elétricos são a solução para nosso problema de sustentabilidade da mobilidade? Temos elementos de terra-rara por algum tempo, mas será que realmente temos o suficiente para o longo prazo? A ONU prevê que 68% da população mundial viverá em áreas urbanas em 2050, portanto, questões como tráfego, estacionamento e altas taxas de consumo também precisarão ser gerenciadas.
A verdade é que o transporte público é uma opção melhor do que usar veículos individuais se quisermos diminuir nossa pegada de carbono, então não deveríamos estar mais preocupados em reinventá-lo?
