Descoberta no sul da China, estima-se que a nova espécie tinha uma média de 6 metros de comprimento e tenha sido o principal predador de seu ambiente. A migração humana para o sul da China e a caça subsequente podem ter levado a espécie à extinção apenas algumas centenas de anos atrás.
No século IX, durante a dinastia Tang da China, o povo do delta do rio Han, na província de Guangdong, no sul da China, teve um ‘problema’ com crocodilos. De acordo com relatos históricos, Han Yu, um funcionário do governo e poeta, tentou alertar os crocodilianos e até sacrificou um porco e uma cabra para implorar que deixassem a área. Infelizmente, os crocodilianos, incapazes de reconhecer essas ameaças, permaneceram e, como novas evidências sugerem, encontraram seu destino.
Doze séculos depois, o professor Minoru Yoneda, do Museu Universitário da Universidade de Tóquio, e o pesquisador Masaya Iijima, do Museu da Universidade de Nagoya, no Japão, e o professor Jun Liu, da Universidade de Tecnologia de Hefei, na China, encontraram-se estudando dois indivíduos de uma nova espécie parcialmente fossilizada. As criaturas provavelmente foram mortas nos séculos 14 e 10 AEC, respectivamente, então não foram as vítimas de Han Yu, mas sua existência se conecta com essa história, e assim os pesquisadores nomearam essa nova espécie de Hanyusuchus sinensis em homenagem a ele.
“Estudei crocodilianos modernos por anos, mas mesmo que esteja extinto, o Hanyusuchus sinensis é de longe a criatura mais surpreendente que já vi”, disse Iijima. “Todo mundo está familiarizado com crocodilos de nariz afiado e jacarés de nariz chato, mas pode estar menos familiarizado com um terceiro tipo de crocodilo moderno chamado gavial com crânios muito mais longos e finos. Hanyusuchus sinensis é um tipo de gavial, mas o interessante é como ele também compartilha algumas características importantes do crânio com o resto dos crocodilianos. Isso é significativo, pois pode encerrar um debate de décadas sobre como, quando e de que maneira os crocodilianos evoluíram para as três famílias que ainda vagam pela Terra hoje”.
Qualquer espécie considerada o chamado elo perdido é sempre um achado significativo, mas o Hanyusuchus sinensis também é importante por outras razões: principalmente, porque parece ter sido levado à extinção pela humanidade. Ambos os espécimes de gaviões subfósseis mostraram extensa evidência de ataques cruéis e até decapitação. Os autores relacionaram os ferimentos fatais com armas do período em questão.
“Dados os dois espécimes que temos foram mortos por pessoas, a espécie não existe mais, e dada a evidência histórica de expurgos sistemáticos de crocodilos na região, a conclusão deve ser que os humanos são responsáveis pela morte de Hanyusuchus sinensis”, disse Yoneda. “Os crocodilianos são os principais predadores e desempenham um papel fundamental na manutenção de seus ecossistemas de água doce. Este conflito histórico de crocodilos serve como um aviso para as pessoas no presente.”
Yoneda está interessado nessas criaturas enquanto estuda o surgimento da antiga civilização chinesa há cerca de 4.000 anos e encontrou ossos de crocodilos em muitos sítios arqueológicos, alguns dos quais podem ser culturalmente significativos. Acreditava-se que esses ossos, encontrados em locais em muitas áreas da China, pertenciam ao jacaré chinês (Alligator sinensis), que vivia apenas na área inferior do rio Yangtze, no centro-leste da China. Isso pode ser evidência de uma influência cultural do sul ao norte da China, mas a nova descoberta pode desafiar isso.
“Não estou sozinho em pensar que o gavial chinês, Hanyusuchus sinensis, pode ter deixado algumas marcas na antiga civilização chinesa”, disse Yoneda. “Alguns personagens chineses e talvez até mitos sobre dragões podem ter sido influenciados por esse incrível réptil. Seria o único réptil na China antiga que se banqueteava com humanos.”
Os membros da equipe também estão explorando ativamente outros aspectos dessa descoberta. Os subfósseis são recentes o suficiente para que alguns tecidos moles sejam preservados. Isso significa que o material genético pode ser extraído para ajudar a pintar uma imagem mais precisa de como o Hanyusuchus sinensis se encaixa no ramo crocodiliano da árvore da vida.
