Quando os seres humanos entram em conflito, as situações podem se tornar bastante obscuras. Abrigos secretos e instalações clandestinas se tornam comuns – e nem sempre podem ser reutilizados após o fim das hostilidades.
Cientistas da NASA, a bordo de um jato Gulfstream III, estavam realizando medições do gelo ártico com radar quando se depararam com uma instalação secreta, há muito abandonada e encoberta pela camada de gelo na Groenlândia.
“Estávamos analisando o leito de gelo e, de repente, surgiu o Camp Century”, relata Alex Gardner, cientista da criosfera no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “No início, não fazíamos ideia do que era.”
O Camp Century foi erguido no noroeste da Groenlândia pelo Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA entre 1959 e 1960, com a escavação de um sistema de 21 túneis que se estendiam por cerca de 3 quilômetros sob o gelo, conferindo à base o apelido de “cidade sob o gelo”.
Essa instalação foi projetada para acomodar até 200 soldados durante todo o ano e armazenar até 600 mísseis balísticos nucleares de médio alcance. Devido à sua localização remota, a base era alimentada por um reator nuclear.
O Camp Century representava a primeira fase do Projeto Iceworm, uma iniciativa audaciosa para criar uma rede de locais de lançamento nuclear que fossem capazes de suportar um ataque inicial. Contudo, a estabilidade da camada de gelo não era a esperada, e o Camp Century nunca chegou a ser finalizado.
Em vez disso, os EUA abandonaram a instalação após apenas oito anos, em 1967, deixando para trás milhares de toneladas de resíduos, incluindo material radioativo. Desde então, a camada de gelo acumulada sepultou o Camp Century sob 30 metros de gelo.
Na verdade, a base nunca foi completamente perdida. Cientistas expressam sérias preocupações sobre o que poderá ocorrer com todo esse resíduo caso a camada de gelo continue a derreter.
Há o risco de que líquidos – 200.000 litros de combustível fóssil e 24 milhões de litros de outros resíduos, como esgoto, deixados no local – possam infiltrar-se ainda mais na camada de gelo à medida que esta se degrada, possivelmente chegando ao oceano. Pesquisas de radar frequentemente revelam indícios da base, que permanece oculta como uma bomba-relógio ambiental sob o gelo. Contudo, em abril de 2024, utilizando o Radar de Abertura Sintética de Veículo Aéreo Desabitado (UAVSAR) da NASA, os cientistas conseguiram obter imagens do Camp Century com um nível de detalhe sem precedentes.
“Com os novos dados, estruturas individuais da cidade secreta tornam-se visíveis de uma maneira nunca antes observada”, afirma Chad Greene, cientista da criosfera no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Na década de 1960, acreditava-se que a camada de gelo resolveria o problema do descarte de resíduos. Não havia necessidade de tomar medidas, pois a neve os enterraria e congelaria indefinidamente. Assim, ao invés de seguir um processo cuidadoso para desativar completamente o Camp Century, a base foi simplesmente deixada à mercê das intempéries.
Essa decisão, como a retrospectiva dolorosa nos mostra agora, foi extremamente míope. Desde 1978, as plataformas de gelo da Groenlândia perderam 35% de seu volume, e essa perda de gelo está ocorrendo de maneira alarmante. O derretimento do gelo e o subsequente aumento do nível do mar podem acelerar a contaminação dos resíduos deixados para trás.
Por enquanto, no entanto, as imagens do Camp Century obtidas com o UAVSAR não serão utilizadas para abordar diretamente o problema. Os pesquisadores estão concentrados em medir a espessura da camada de gelo em geral, a fim de entender melhor como o derretimento do gelo impactará nosso planeta.
