De vez em quando, os cientistas descobrem fósseis que são tão bizarros que desafiam a classificação, a sua composição corporal é diferente de qualquer outro animal ou planta viva. Tullimonstrum (também conhecido como Monstro de Tully), um fóssil 300 milhões de anos, descoberto nos leitos fósseis de Mazon Creek em Illinois, EUA, é uma dessas criaturas.
À primeira vista, Tully parece superficialmente como uma lesma. Mas onde se espera que a sua boca o esteja, a criatura tem um apêndice longo e fino que termina no que parece ser um par de garras penetrantes. Em seguida, há seus olhos, que sobressaem de seu corpo nos talos.
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Tully é tão estranho que os cientistas nunca foram capazes de concordar se é um vertebrado (com espinha dorsal, como mamíferos, aves, répteis e peixes) ou um invertebrado (sem espinha dorsal, como insetos, crustáceos, polvos e todos os outros animais). Em 2016, um grupo de cientistas afirmou ter resolvido o mistério de Tully, fornecendo a evidência mais forte de que ele era um vertebrado. Mas meus colegas e eu conduzimos um novo estudo que questiona essa conclusão, o que significa que esse monstro está mais misterioso do que nunca.
Quando foi descoberto o monstro de Tully?
O Monstro de Tully foi descoberto originalmente nos anos 50 por um colecionador de fósseis chamado Francis Tully. Desde sua descoberta, os cientistas têm se intrigado sobre a qual grupo de animais modernos Tully pertence. O enigma das verdadeiras relações evolucionárias de Tully aumentou sua popularidade, levando-o a se tornar o fóssil estadual de Illinois.
Houve muitas tentativas de classificar o Monstro de Tully. A maioria desses estudos tem se concentrado na aparência de algumas de suas características mais proeminentes. Estes incluem uma característica linear no fóssil interpretado como evidência de um intestino, a faixa clara e escura do fóssil, e as garras de preensão peculiar de sua boca. O plano do corpo do Monstro de Tully é tão incomum em sua totalidade que ele irá expandir a diversidade de qualquer grupo que ele finalmente pertence, mudando a maneira como pensamos sobre esse grupo de animais.
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A pesquisa de 2016 argumentou que o animal deveria ser agrupado com vertebrados porque seus olhos contêm grânulos de pigmento chamados melanossomos, que são dispostos pela forma e tamanho da mesma forma que os olhos vertebrados. Mas nossa pesquisa mostra que os olhos de alguns invertebrados, como o polvo e as lulas, também contêm melanossomos divididos pela forma e tamanho de forma semelhante aos olhos de Tully, e que estes também podem ser preservados em fósseis.
Pesquisa do Acelerador de Partículas sobre o Fóssil Monstro de Tully
Usamos um tipo de acelerador de partículas chamado fonte luminosa de radiação síncrotron localizada na Universidade de Stanford, na Califórnia. Isso nos permitiu explorar a composição química de amostras de fósseis e de animais que vivem hoje.
O síncrotron bombardeia espécimes com explosões intensas de radiação para excitar os elementos dentro deles. Quando excitado, cada elemento libera raios X com uma assinatura específica. Ao detectar as assinaturas de raios X emitidas, podemos dizer quais elementos foram excitados e, finalmente, de que é feito o espécime que estamos estudando.
Primeiro descobrimos que os melanosomas dos olhos dos vertebrados modernos têm uma proporção maior de zinco para cobre do que os invertebrados modernos que estudamos. Para nossa surpresa, nós então encontramos o mesmo padrão que poderia ser visto em vertebrados fossilizados e invertebrados encontrados em Mazon Creek.
Em seguida, analisamos a química dos olhos de Tully e a proporção de zinco para cobre era mais semelhante à dos invertebrados do que a dos vertebrados. Isto sugere que o animal pode não ter sido um vertebrado, contradizendo os esforços anteriores para classificá-lo.
Também descobrimos que os olhos de Tully contêm tipos de cobre diferentes dos encontrados em olhos vertebrados. Mas o cobre também não era idêntico ao dos invertebrados que estudamos. Assim, embora o nosso trabalho acrescente peso à ideia de que Tully não é um vertebrado, também não o identifica claramente como um invertebrado.
O monstro de Tully permanece não classificado
Para onde vamos a partir daqui? Uma análise mais ampla da química dos melanosomas e outros pigmentos nos olhos de uma gama mais ampla de invertebrados seria um bom próximo passo. Isto pode ajudar a reduzir ainda mais o grupo de animais a que Tully pertence.
Em última análise, o enigma de que tipo de criatura o Tully Monster continua. Mas nossa pesquisa demonstra como estudar fósseis nos níveis químico e molecular pode desempenhar um papel importante na descoberta da identidade desta e de outras criaturas enigmáticas.
Este artigo foi publicado originalmente no The Conversation com o título‘The Mysterious ‘Tully Monster’ Fossil Just Got More Mysterious por Chris Rogers e republicado sob uma licença Creative Commons.
